Еще более показательной была реакция рыжего веснушчатого парня из «Завоевателей». Кловера.

Этот экземпляр вообще спал стоя прямо на сцене перед ста тысячами зрителей. Не дремал от скуки, не задумался о стратегии. Именно спал, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно его убаюкивал шум толпы.

Рубин, его капитан, несколько раз толкал товарища локтем, явно стесняясь такого «профессионализма» перед камерами. Но рыжий только морщился и продолжал дрыхнуть, как будто турнир на сто миллиардов корон это рядовая тренировка в спортзале.

Либо у парня действительно какой-то уникальный навык сна, либо уровень пофигизма просто зашкаливает.

Впрочем, мне самому тоже было как-то не до всего происходящего на сцене. Разум был занят больше мыслями о потенциальных нетраннерах, заявившихся на турнир.

— Уважаемые участники! — голос ведущего прервал мои наблюдения. — А теперь настало время познакомить вас с форматом турнира!

Блэкбёрн выжидающе посмотрел на команды, давая словам отозваться эхом по арене.

— Изначально планировалось провести групповой этап, где команды сражались бы в мини-турнирах по четыре участника. Однако! — он театрально поднял палец. — Организаторы решили изменить традиционный подход из прошлых турниров. Они хотят видеть максимально зрелищные поединки с первого дня, поэтому мы переходим на систему «двойного исключения»!

По рядам участников прошел заинтересованный шепот. Для меня это не было новостью, так как решение о смене формата согласовывалось со мною лично. Однако, для других игроков это было неожиданностью.

Система двойного исключения означала, что после первых матчей турнир фактически разделится на две параллельные сетки плей-офф. Основная сетка останется для команд, которые еще не проиграли ни одного матча. Те же, кто проиграл, перейдут в нижнюю сетку — сетку проигравших.

Там проигравшие сражаются в плэй-оффе с другими неудачниками за право остаться в турнире. Им придется проходить больше матчей чем командам в верхней сетке, так как они будут сражаться как с победителями из параллельных ветвей сетки, так и с новыми прибывающими проигравшими из верхней сетки. Ну и для тех, кто уже там проиграл, будет на этот раз окончательное «до свидания». Вылет из турнира.

Отличие от групповой системы было в том, что здесь каждая команда имела право лишь на одно поражение. То есть это был более жесткий отбор с меньшим количеством матчей.

В грандфинале встретятся две команды, прошедшие верхнюю и нижнюю сетку, где уже и будет определен победитель турнира.

Блэкбёрн подробно объяснил этот формат игры на выбывание. Так, чтобы даже самые недалекие всё поняли.

Когда он закончил, атмосфера на сцене заметно сгустилась.

Одно дело это знать, что можешь проиграть пару матчей в группе и все равно пройти дальше. Совсем другое, понимать, что первый проигрыш значительно усложнит дальнейшее продвижение в турнире, а второй проигрыш окончательно выбьет тебя из гонки.

— Ну, а теперь идем дальше! — продолжил ведущий.

Над сценой материализовалась новая голограмма — турнирная сетка с пустыми ячейками. Рядом висело два прозрачных шара с восемью светящимися сферами внутри каждого.

— Первый матч основной сетки! — Блэкбёрн запустил руку поочередно в шары и извлек две сферы. Как только он раскрыл их, над ними засветились голограммы с логотипами двух команд. — «Цифровые призраки» против «Академии совершенства»!

Взгляды игроков обеих команд даже не дрогнули. Каждый был уверен в своих силах. Похвально. Но если мои подозрения насчет нетраннеров верны, то у вторых нет ни шансов против них.

— Следующий матч! — продолжил ведущий. — «Имперские стрелы» против… «Мрачных триумфаторов»!

Название последней команды было сказано с оттяжкой. Команда королей как никак являлась фаворитами турнира, и публика подтвердила это, отреагировав удивлением и овациями.

Прошлогодние чемпионы вели себя расслаблено, как и полагается чемпионам, а вот лица Имперских стрел побледнели. Что ж, не повезло ребятам в первом же матче наткнуться на такую стену.

— Третий матч! — в воздухе появилась очередная пара сфер. — «Спектральный легион» против «Зоны отчуждения»!

Наша команда и еще кто-то. Янина нахмурилась.

— «Зона отчуждения» это действующие чемпионы игры Грезы войны. Серьезные ребята, — прокомментировала она возле моего уха.

— Тем лучше. Хоть интересно проведем время, — расслаблено ответил я.

Девушка, вскинув бровь посмотрела на меня, но ничего не ответила. Лица остальных членов команды тоже посерьезнели. Как никак наши противники чемпионы из другой игры.

Тем временем жеребьевка продолжалась. Блэкберн продолжал вытаскивать шары и оглашать участников.

Постепенно всем стало понятно, что в одной полости лежали сферы команд, прошедших Королевские битвы, и завоевавшие виртуальным потом и кровью право на участие в турнире. А в другой были сферы привилегированных команд. Тех, что уже по умолчанию считались достойными соперничества за Корону.

Таким образом во всех восьми матчах была встреча прошедших отбор и привилегированных.

«Боевые псы» сражались против «Завоевателей», «Золотая мишень» против «Безграничных странников», «Рассвет Апокалипсиса» против «Стражей равновесия» и так далее…