— И что там за испытание?

— Говорят, для начала придется победить двадцать боевых троников, специально обученных боевым искусствам, а затем ты должен будешь встретиться с самым сильным врагом твоей жизни.

— И кто же этот враг?

— А мне почём знать? Я же испытание не проходила, мне ещё четырнадцать йот Ци надо накультивировать для последнего приёма моего кулачного стиля «Лосрома».

— Так у тебя, получается, есть техника культивации? Может, одолжишь мне свой шаобол, а я тогда придумаю, как тебя познакомить с этим твоим Майей?

— Не выйдет. К сожалению, все шаоболы одноразовые. Так что тебе придется искать свой собственный. Но я могу подсказать тебе, где его искать, но только если ты…

— Познакомлю тебя с Майей, понял, понял. Тогда надо будет для начала выцепить Арчи… Где обычно тусуются эти желтопоясные?

— Они всё время проводят на тренировочной площадке или за пределами монастыря. Нас туда не пускают. Но после занятий их можно встретить на любом уровне внутри этой горы.

— Ладно, тогда попробую что-то придумать, — я поднялся со стула.

— Ты куда?

— Искать Арчи, куда же еще.

— Ха, если бы всё было так просто… После обеда я отведу тебя на твое первое настоящее место работы. Воду тягать тебе пока рановато. Свободно бродить по монастырю ты сможешь только после того, как закончишь смену.

— Так и знал, что будет подвох… И почему монахи не хотят, чтобы послушники просто оттачивали мастерство кунг-фу?

— А работать тогда кто будет? Всё, я закончила есть. Идем.

Артелла взяла свой поднос и пошла сдавать его в мойку. Я же, раздумывая над ее словами, посетовал, что меня затащили в какие-то гламурные дела. Но, вспомнив, что по пути смогу получить желтый пояс, решил, что ради этого стоит немного потерпеть. Затем поднялся со стула и зашагал следом за ней…

Планета Керполь. Система Малатар. Звёздная дата: 243:03:34053. Время: 05:00. Звёздная дата: 243:03:34053. Время: 05:00.

С момента прибытия на Керполь прошло пять дней. В конечном итоге меня, как новоприбывшего, заставили мести улицы. Другие послушники постарше заявляли, что так делают специально, чтобы мы запоминали, что тут где. И это оказалось неплохой идеей, так как местные здания в основном серых и песочных тонов не особо отличались друг от друга.

Сегодня, как и четыре дня до этого, мне в очередной раз выдали самую обыкновенную метлу и подвели к одному из этих зданий. Не особо заморачиваясь, я принялся мести скальную плиту, удерживающую весь уровень.

Не перестаю удивляться, насколько мало в этой горе технических приспособлений. Наверное, единственное электронное устройство, увиденное на Керполи, это замок на моей ячейке для хранения личных вещей. Видимо, производство амбарных замков пангалактическая цивилизация давно утратила, и даже монахи, угоревшие по средневековому образу жизни, словно какие-нибудь реконструкторы, забыли, что они вообще когда-то существовали.

Еще раз прокрутил в голове слова Артеллы о местной системе продвижения в рангах. Она оказалась болтушкой, и когда ее сдержанность исчезла, стала относиться ко мне как к своему приятелю. За те несколько дней, что мы были знакомы, она успела выболтать мне практически все свои секреты. Кроме главного… Про то, где же все-таки брать эти чертовы шаоболы, она молчала как партизан. Видимо, решила, что от этой информации зависит ее судьба, счастье или что она там себе навыдумывала…

Тут не было ничего сложного, и всё завязано на системе рангов, где послушники, Архаты и даже Старейшины разделялись по цвету кимоно и поясов. Такие новички, как я, носили белый пояс и находились на низшей ступени в монастырской иерархии. Мы занимались работой по обеспечению функционирования монастыря внутри горы. Мы готовили, убирали, стирали, шили, тягали воду и прочее. Чтобы продвинуться вперед и приступить к тренировкам на первом этаже, новичкам надо каким-то образом раздобыть шаоболы с двумя техниками. Один с начальной техникой культивации Ци, а другой с боевым стилем. После чего можно заявить Архатам о своем желании пройти испытание, где надо будет победить двадцать боевых троников и встретить сильнейшего врага, чтобы это ни значило. Как там получают черный пояс, Артелла не знала, но слышала, что красный дают за собственноручно собранный пневмошест. Однако о таком мне еще пока думать рано, а вот о чем стоило на самом деле переживать, так это о том, что уже пятый день я нигде не могу найти этого проклятого Арчи и его блондинистого дружка Майю, по которому так сохнет Артелла. По слухам, что мне удалось разузнать у знакомых по Улане, они с группой послушников во главе с Архатом покинули гору и бродят где-то по древним руинам Керполи, однако должны вот-вот вернуться, потому что такие вылазки длятся обычно не больше недели.

— Трэй! Они вернулись!

Ко мне подбежал Вирго, мой новый-старый рыбоголовый знакомый по Улане. Не сказать, чтобы мы там были особыми приятелями, но информация о получении желтого пояса, что дала мне Артелла, внутри этой горы действительно ценится на вес золота, и множество послушников готовы за нее выполнять задания разного рода.

— Наконец-то! Идем…

Чтобы поговорить с Арчи, никаких сверхъестественных действий мне делать не пришлось. Вирго довел меня до уровня с выходом из горы, где я и увидел хряка в компании его нового друга.

— Йоу, Арчи… Есть разговор, — шепнул Вирго на ухо Арчи, осторожно подойдя сзади.

— Какие-то проблемы? — тут же задал вопрос этот Майя.

— Нет, это мой знахомый по Улане, сейчас приду.

Ничего не подозревающий Арчи прошел за Вирго подальше от чужих глаз, где ему навстречу вышел я.

— Привет, дружище. За тобой должок, — я обнял его за шею и повёл дальше по этажу.

— Ты о чём, Трэй? Я ничего у тебя не занимал.

Несмотря на то, что на хряке теперь жёлтый пояс и он может по щелчку пальцев переломить меня пополам, робость его никуда не делась.