— Фернадо, друг. Ты заметил, как многое я смог понять благодаря чувствительности магистра? — вкрадчиво переспросил он. — Как считаешь, человеку, которого я хочу видеть на месте своего заместителя — стоит подтянуть свой ранг?

— Только не усиленные тренировки! — взвыл Ден. — Когда?!

— Я же нашел, — аргументировал Дэн. — И смотри: теперь я ректор Академии Элитеи. Ты уж не подведи.

— Есть не подводить, командир, — Фернадо передернуло. Но он все правильно понял: то было не пожелание, а приказ. И предложение, от которого не отказываются.

Игорь Дрейк и Констанция Талани

Две семьи, не сговариваясь заранее, вместе вышли из главного здания Академии и двинулись в сторону далекой проходной: покинуть территорию можно было только там. Надо, очень надо было поговорить — но тонкие ленты пропусков на запястье, выданные вместо коммов, откровенно мешали. Никто даже не скрывал, что приборы пишут каждый вдох и выдох — не говоря уже о словах. Да и поганое настроение уж больно давило. Долг, риски, особая программа обучения — все это складывалось в совсем не радостную картину. Группа учеников пропала — и пропала так хорошо, что их до сих пор, со всеми современных технологиями не нашли!

Может, девочки по дороге разговорились бы о чем-то нейтральном. Но Тесс вдруг запнулась и едва не растянулась на тротуаре посреди парковой зоны. Это солнечник-подмастерья-то! Она как-то заполошно обернулась к матери, открыла рот… и тут же зажала его ладонями.

— Что? Что такое? — Констанция напряглась. Чтобы не случилось — враг выбрал плохое место, чтобы атаковать ведьму.

— Я полагаю, что ваша дочь только что поняла нечто важное, о чем в коем случае нельзя сказать вслух, — вдруг пояснил Игорь.

Тесс часто закивала, подтверждая сказанное и продолжая зажимать рот руками. Только на глаза навернулись слезы.

— Откуда? — с нажимом спросила мать-диверсант.

— Гранды, если потренируются, конечно — могут замечать присутствие тех, кого не видят другие, — чуть ли не нараспев произнес Дрейк. — Я вот потренировался.

— Так надо быстрее валить на выход! — подпрыгнула на месте Алиса. И тут же хлопнула себя по лбу. — Вот я дура! Все проще. Быстрыми касаниями она объединила энергетическими нитями лбы всех четверых.

«Говорить можно вот так, не раскрывая рта», — передала она. — «Ну же, Тесс! Ты же ведьма! Освоить этот прием проще простого!»

«Мне… Явился… Фамильяр Ори…» — каждое следующее слово давалось Тестерадос легче предыдущего. — «Зеленая кошка Ная. Она сказала: „Ори точно жив, потому что их связь не разрушилась!“ Но Ори пропал без вести. По витальному следу Академия отправила Архонта! Но быстро Архонт не справится. Надо ждать!»

Год 1139 от начала Экспансии (двое суток до Нового года)

Планета Четкая Фортуна, Дикий космос

— Не пойму, а чем ты недоволен? — не очень убедительно изображая озадаченность спросил Кель. — Ты хотел создать армию живых, и у тебя получилось. Так они и воюют. А ты думал чего местные предпочитают мертвяков? Из любви к трупам? Нет! Они послушные и делают ровно то, что им говорят.

Его мнения я не спрашивал, да и вообще на разговоры не был настроен. Просто пока поднимался на пирамиду, чтобы немного побыть одному, бормотал под нос проклятия в адрес наших солдат. Которые устроили в захваченной деревне настоящую резню. Пернатый услышал и тут же проявился в реальности со своими невероятно ценными суждениями.

— Давай только ты умничать не будешь, а? — устало фыркнул я. — Тоже мне, специалист по тактике, стратегии и личностному росту!

— Ну, по последнему пункту ты не прав, малыш! — хохотнул в ответ «божественный». — Можно сказать, я всю свою жизнь только этим и занимался! Подобных мне не сыщешь по всей галактике, это я тебе авторитетно заявляю.

— Выживать и сбегать ты умеешь, — отмахнулся я.

— Но если серьезно? — незваный собеседник тут же свернул с неудобной для него темы. — Если тебе не нужен совет могущественного существа, прожившего неизмеримо больше твоей крохотной и бессмысленной жизни, чего ты тогда приперся на мою пирамиду? И мешаешь моему пищеварению, между прочим!

— У тебя нет пищеварения, ты бестелесный дух.

— А сейчас? — кольца Келя жесткой чешуей проехались по моему предплечью.

— Материальное воплощение не вырастит тебе желудок.

— А рабы не станут дисциплинированными солдатами, малыш.

— Есть способы сделать их послушными, — ответил я Келю.

— Ты уж прости, малыш, но что-то мне не верится, что у тебя на эти способы огня в крови хватит, — хмыкнул тот. — Знаю я вас, людишек! Вечно носитесь с своими душевными терзаниями, делает то, что не нужно, а нужного — не делаете.