— И сколько времени ты намерен требовать с нас дань? — спросила королева. — Год?

— Восемь лет. Потом закончится срок моего договора с императором. И я... уйду.

Мидир быстро подсчитал про себя. Восемь лет — это девяносто шесть месяцев, то есть, девятьсот шестьдесят жертв!

— Благой уезд, — тихо сказала Брина, подавшись к Элис.

Королева кивнула. Благой двор так и не оправился после охоты на ведьм. В своём уезде за рекой они жили разрозненно и, когда умер последний король, не удосужились выбрать нового. Опрометчивая беспечность. Теперь даже некому за них заступиться.

Дэниел и Брина переглянулись с предвкушающими улыбками.

«Им не привыкать, — Мидир припомнил историю Неблагого двора. — Было время, платили дань демонам. Теперь будут платить Касьяну. Но кто же он такой?»

— Когда ждать пароход? — деловито уточнила королева.

— В следующем месяце. А пока что, не в службу, а в дружбу, расстарайтесь для гостя. Проголодался я с дороги.

— Что ж, — она улыбнулась, — наш двор славится своим гостеприимством. И чтобы отпраздновать наше знакомство, позволь предложить тебе особое угощение...

Мидир всё понял до мгновение до того, как Элис повернулась к нему. Он вскочил, пинком отбросив кресло. Чёрная молния, сорвавшаяся с кинжала королевы, пролетела мимо, расколов стекло в окне.

— Ты совершаешь ошибку, Элис! Остановись, пока не поздно!

— Нет, это ты ошибся, Мидир! Когда твой выкормыш сжёг мою ведьму, неужели ты думал, что это сойдёт тебе с рук?

— Да что с ним разговаривать! — прорычал Дэниел. — Придушить и всех дел!

Оскалив длинные клыки, он перескочил через стол. За ним ринулась Брина.

— Стоять! — В правой руке Мидира появилось пятиконечное копьё, а в левой — посеребрёный щит с золотой кромкой. Его атрибуты, за тысячи лет ставшие привычными, как части тела.

«До чего нелепо я сейчас выгляжу, — царапнула досадливая мысль, — в визитке с жабо и с копьём!»

Неблагие фэйри остановились, заколебавшись. Как сражаются сиды, они знали не понаслышке.

— Надо же, каков удалец! — Касьян двинулся вокруг стола к Мидиру. — Дай-ка посмотреть на тебя.

Тяжёлые веки приподнялись. Мидира ожгло жуткое воспоминание: поле битвы при Мак Туиред, вождь фоморов Балор, с его смертоносным взглядом единственного глаза... Веко ему поднимали шестом... Анчутка тоже что-то говорил про дурной глаз!

Мидир поднял щит, закрываясь от взгляда Касьяна и метнул копьё.

***

Пока Дилан ощупывал вывернутые в суставах ноги Анчутки, бес молчал, только дышал рвано, со всхлипами.

— В голос кричи, — посоветовал Хризолит, удерживая его за плечи. — Легче будет.

— Тебя бы так! Советчик хренов! — сорвался на визг Анчутка. Как раз в этот момент Дилан вправил ему вывих на левой ноге.

— Всё уже, всё, — приговаривала Алёна. Прикасаться к бесу она не решалась, чтобы не мешать лекарской волшбе, но сидела рядом. — Потерпи ещё немного... Воробушек, у него и со второй ногой что-то неладное.

— Вижу, — Дилан вытер взмокший лоб. — Держись, сейчас больно дёрну.

Анчутка заорал, выгибаясь в хватке Хризолита. Окружившие их русалки сочувственно вздыхали.

— Суставы я вправил. Но он весь избитый, нужно смазать, а бальзама у меня с собой нет.

— И не надо, — сказал Ивка. — Теперь его озеро вылечит.

Русалки подхватили Анчутку, всей толпой потащили к воде, окунули с головой.

— Это правда поможет? — спросил Хризолит.

— Должно. Это ведь его озеро. — Дилан поднял пропылённый армяк Анчутки. Заботливо отряхнул. — Но кто его так? За что?

— Словно взяли за ноги да об землю шваркнули, — змей передёрнул плечами. — Или волокли по камням. Хорошо хоть крылья уцелели.

Он выглядел раздосадованным, и Дилан догадывался, отчего. На груди Любаши поблескивало ожерелье из стекла и жемчужин, а прибежала она вместе с Хризолитом.

«За ноги и об землю... — Дилан попытался представить, кто сумел поймать беса в птичьем обличье. — Неужели Леший?»

— Ну вот, оклемался болезный! — Русалки со смехом вели Анчутку обратно. Он подволакивал ноги, но ссадины перестали кровоточить и подживали на глазах.

— Зачем ты вылез?! — кинулся к нему Дилан. — Хоть до утра полечись!

— Нет у нас времени до утра, — прохрипел Анчутка. — Слушайте... Сюда едет Касьян Егорьевич Подземцев...

— Касьян Егорьевич? — Любаша фыркнула. — Вот уж не повезло барину с имечком!

— Это не просто имя... — Анчутка сел на валун, зябко обхватив себя за плечи. Алёна набросила на него армяк. — Он вообще не человек. Он Касьян. Настоящий!

Хризолит протяжно свистнул. Русалки попятились, завертели головами, словно ожидали, что из ночных теней появится что-то страшное.