Тёмный Лекарь шагнул вперёд. Высокий мужчина в заляпанном халате, руки по локоть в чём-то чёрном. От его пальцев исходило странное мерцание, а в руке он держал нож с почерневшим лезвием.

— Подготовь его, дорогая, — его голос звучал обыденно, как у повара, просящего помощника почистить овощи для супа. — Я хочу, чтобы он был в полном сознании до самого конца.

Кукловод сделала небрежный жест рукой, и Стриж сделал несколько шагов вперед. Она заставила его остановиться на относительно чистом участке пола посреди комнаты, прямо под тусклой лампой. Парень застыл в неподвижности, будто статуя, но дрожь, пробегавшая по его телу, выдавала отчаянную борьбу за контроль. В его расширенных глазах читалась чистая агония — не только физическая боль, но и понимание того, что в этом персональном аду он останется в полном сознании до самого конца.

— Смотрите внимательно, — пропела Кукловод, поворачиваясь к нам с гротескным реверансом. — Сегодня вы увидите, как рождается настоящее искусство!

Она достала из-за пояса серебряный нож, больше похожий на скальпель. Лезвие тускло отражало свет единственной лампы, свисающей с потолка туннеля. Стриж дёрнулся, когда холодная сталь коснулась его шеи, но его тело осталось неподвижным.

Кукловод наслаждалась каждым движением, срезая ткань тактического костюма Стрижа, как кожуру с экзотического фрукта. Под острым лезвием ткань расходилась, обнажая бледную кожу, покрытую испариной.

— Не нужно так дрожать, милый, — её голос превратился в интимный шёпот, когда она склонилась к уху Стрижа. — Это твой звёздный час. Ты же всегда мечтал, чтобы тебя запомнили, не так ли? Я сделаю тебя бессмертным.

Нож скользил, обнажая грудь, живот, бёдра. Иногда лезвие случайно задевало кожу, оставляя тонкие кровавые линии. Кукловод собирала эту кровь пальцами и слизывала, закрывая глаза от удовольствия.

Пока Кукловод была занята Стрижем, я начал действовать. Пять лет в мире, где каждая секунда решала, жить тебе или умереть, научили меня одному простому правилу: паника убивает быстрее любого оружия. Я осторожно запустил энергию Лекаря по телу, нащупывая слабые места в её ментальном контроле. Как вода точит камень — неторопливо, но неизбежно.

Начал с малого: восстановил контроль над дыханием, затем над сердечным ритмом. Такие мелочи она вряд ли заметит. Когда Кукловод бросала взгляд в мою сторону, мгновенно замораживал процесс. Стоило ей отвернуться — возобновлял работу.

На полное освобождение понадобится несколько минут, может больше. И это при непрерывной работе. А непрерывно действовать не выйдет — слишком опасно. Значит, нужно больше времени. Проблема в том, что у Стрижа этого времени просто нет.

Внутри всё кипело от ярости, но именно сейчас нужен был трезвый ум, а не эмоции. Когда появится шанс, действовать придётся мгновенно. И второго шанса не будет.

Тем временем Тёмный Лекарь методично раскладывал на ржавом столе свои инструменты. Я видел хирургические щипцы, спицы разных размеров, крючки, миниатюрные пилы. Некоторые приспособления я даже не мог идентифицировать — они выглядели как гибрид средневековых орудий пыток и современных медицинских инструментов. Каждый предмет он протирал тканью, пропитанной чем-то чёрным, после чего металл начинал излучать тот же мертвенный свет, что и его ритуальный нож.

— Хочешь знать, что будет дальше? — Кукловод внезапно повернулась ко мне, словно почувствовав мою внутреннюю борьбу. В её глазах плясали безумные огоньки возбуждения. — О, я тебе покажу… Ты так напряжён, красавчик. Тебе будет особенно интересно увидеть, как жизнь покидает его тело.

Её руки скользнули к застёжкам собственной одежды. Кровавый комбинезон был явно с чужого плеча — слишком большой для её худощавой фигуры. Она расстегнула молнию и позволила верхней части соскользнуть с плеч, затем выступила из штанин одним плавным движением. Её обнажённое тело было неожиданно совершенным — подтянутое, с плавными изгибами и бледной, почти фарфоровой кожей.

— Настоящее искусство требует полного… погружения, — её голос превратился в низкий, вибрирующий стон. — Сладкий мой, ложись на свободное место, а все остальное я сделаю сама.

Стриж пытался сопротивляться. Я видел, как дрожали его мышцы в отчаянной борьбе с невидимым контролем. На его лбу выступили капли пота, вены на шее вздулись от напряжения, но его тело предательски выполняло приказы девушки. Медленно, словно пытаясь преодолеть невидимое сопротивление, он опустился на холодный бетонный пол, туда, где Тёмный Лекарь уже начертил несколько символов чёрной жидкостью.

Когда Стриж наконец лёг, бессильно глядя в потолок, она провела рукой по его члену и разочарованно вздохнула.

— Что-то ты какой-то напряженный… — надувшись, как подросток, пролепетала Эхо, после чего перевела взгляд на Темного Лекаря. — Дим… мне кажется, ему нужно немного помочь. Иначе у нас ничего не получится.

Мужик довольно хмыкнул, после чего прикоснулся к плечу жертвы, на мгновение закрыл глаза и… ствол Стрижа моментально принял боевую стойку. Способности Лекаря позволяли управлять любыми процессами в организме.

— Вот так намного лучше, — прошептала она. — Не волнуйся, скоро всё закончится…