— Угроза, воздух! Одиночными, только гарантированное поражение! — крикнул я, сам беря на прицел тварей.

— Мы прикроем по земле, — прокомментировала Жанна, делав шаг вперёд. — Вместе, короткими взмахами…

— Не дайте им приблизиться к гражданским. Огонь! — рявкнул я, одновременно нажимая на спуск. Что я там про ружья говорил? Отличная вещь! Пуля промазала на миллиметр — уже всё, не попал. Пятьдесят мелких дробин, разлетевшихся на десять сантиметров от центра, не давали такого шанса.

Десять выстрелов — десять сбитых шаров и один опустевший магазин. Спруты с лопнувших шаров махали щупальцами в воздухе, будто пытаясь полететь. К счастью, ни их деревянная природа, ни условная физиология такого не предполагали. Впрочем, я и деревьев паразитов никогда не встречал. И бегающих, про них только сказки страшные рассказывали, ну или детские, про добрых энтов и дриад.

— Земля чисто, продолжаем движение! — скоординировавшись с Жанной, приказал я. Где-то в колонне суетились стрелки Мануловых и бойцы Медведва. Ему пришлось не только прикрывать отход, но и сражаться с набегающими по наши души тварями, которые карабкались, казалось, по отвесной стене. И если тут задержаться, нас просто окружат и не оставят выхода.

Только и дальше ситуация не лучше. До судьбоносного поворота меньше километра. И у артиллеристов чёткий приказ стрелять на поражение. А для нас это верная смерть. Которую я, естественно, допускать не собирался.

— Вижу группу лиц, приближающихся по гребню стены, — отчитался наводчик. — До пересечения линии поражения десять метров.

— Возможно это заражённые. Пока не доказано обратного. Открыть предупредительный огонь! — мгновенно принял решение командир боевого расчёта. Он не сомневался ни секунду, потому что устав давал чёткий и однозначный ответ на вопрос, что делать в подобной ситуации.

Видишь нарушение режима — делаешь предупредительный выстрел. Нет реакции или потенциальный противник продолжает движение — бьёшь на поражение. Всё максимально просто. Потому что устав написан не просто кровью военнослужащих, он написан тысячами и тысячами жизней простых людей из-за кучки неосторожных, что допустили прорывы. И неважно по какой причине.

А случаев хватало. Видишь, что там твой трёхгодовалый сынишка? Стреляешь. Что там твоя беременная жена? Стреляешь. Что там твоя любимая мамочка? Ответ тот же. Потому что демоны, твари и чудовища изворотливы и многочисленны. Они могут принимать самые причудливые формы и наводить массовые галлюцинации. Так что на любой вопрос, если оно пересекло красную линию и движется к тебе — стреляешь.

— Залп! — махнул рукой лейтенант, и два орудия грохнуло одновременно, выплёвывая снаряды с огромной скоростью, несущиеся навстречу толпе и тянущие за собой цепь. Через такое не перепрыгнуть. Такое не отразить. Выдержать удар? Да пожалуй, встречались твари, которым даже пушечный залп нипочём. Но если они оказались на стене, это уже проблема великих домов.

— Они остановились прямо на красной линии, — отчитался наводчик. — Подтягиваются в одну большую толпу. Около ста голов, включая стариков, женщин и детей. Судя по оружию, есть одарённые.

— Ты знаешь приказ, — беспристрастно заявил командир. — Заряжай. Товьсь.

— Они стоят на месте. Нет, двинулись вперёд. Первая линия пересечена. Ждём, пока вся группа не войдёт в радиус поражения?

— Нет. Они знали, на что шли, или это уже не люди. Пли! — поморщившись приказал лейтенант. Не хватало ещё быть обвинённым в убийстве благородных. Но… нарушение режима и прорыв карантина — в разы хуже.

— Готовсь, пли! — прогремела команда, но ничего не произошло. — Пли!

— Орудие заело! Нужно проверить, — бросились к пушкам заряжающие. — Внешних повреждений нет. Что-то попало в механизм спуска! Его заклинило.

— Так избавьтесь от него, или нам придётся проводить ручную детонацию! Быстрее! — начиная нервничать, приказал командир и сам бросился к пушкам. Это была катастрофа. Как? Как одновременно две пушки могло заклинить, да ещё и в самый ответственный момент.

Наклонившись к устройству, он с удивлением увидел, что промеж серых, хорошо смазанных шестерней, виднеется какая-то серебристая жидкость. Но как? Откуда? Неважно, нужно немедленно переходить к экстренному плану.

— Ручное воспламенение! Затворы закрыть! — приказал лейтенант, но стоило ему попытаться задёрнуть броне шторку, как она заела. В таком положении, что попробуй они поджечь снаряд, в первую очередь взорвётся их же боевое отделение. Это конец… если только не предпринять экстренных мер.

— Выдернуть снаряды, будем стрелять через стволы из винтовок, — сообразив, что делать, скомандовал командир. Пороховые мешки тут же покинули пушку, а вот сами снаряды будто вросли в ствол. И ни туда, и ни сюда. Будто кто-то слышал все приказы командира и блокировал его действия.

— Приготовиться к подрыву дороги, — до хруста сжав зубы, проговорил лейтенант. Это было последним шансом, после которого во время этого сезона транспорт по путям уже не пустить. И всё равно куда лучше, чем допустить в форт заражённых.