«Нет. Я не должна здесь быть. Особенно одна».

Но хуже всего было ощущение чужого взгляда.

Танис замерла.

Вокруг мелькали сотни лиц, и ни одно из них не было обращено на неё. Но кто-то… кто-то наблюдал.

По спине побежали мурашки.

— Где ты, Дэш?.. — прошептала она.

Она ругала себя за то, что позволила им уйти. Как бы страшно ни было, ей стоило остаться рядом.

Сравнивая с нынешней ситуацией, её паническая атака казалась пустяком.

— Вы охотница?

Танис резко развернулась, ожидая увидеть неприятную ухмылку какого-нибудь мужлана.

Но перед ней стоял маленький мальчик.

Он едва доставал ей до бедра, а на щеке темнел синяк. В светлых глазах стояли слёзы.

Это застало её врасплох.

— Что?

Мальчик ткнул пальцем в её меч и рюкзак.

— Вы охотница, миледи?

— Э-э… — Она хотела сказать «нет». Но, технически, Дэш облачил её в охотничий наряд. Вопрос был в другом: зачем он спрашивает? — Да?

Мальчик сжал губы, потом шумно сглотнул.

— У вас есть мясо, которое я могу купить?

Танис нахмурилась.

— Что?

Он протянул грязную ладонь, показывая крошечную серебряную монету.

— Мой отец снова мертвецки пьян. Но он велел мне принести мясо… Он сказал, что охотницы дают больше. Если я не добуду мясо, когда он проснётся, он меня изобьёт.

Её переполнила ярость.

Дитя даже человеческое — не заслуживал побоев.

Никто не заслуживает.

Тем более от мужчины, который должен был защищать его.

В груди поднялась странная, незнакомая нежность.

«Нужно его защитить».

— Прости, малыш. У меня ничего нет.

Он всхлипнул, вытер лицо грязным кулачком и отвернулся.

«Тебя это не касается», — напомнила она себе.

Этот мальчик вырастет в мужчину, который когда-нибудь будет охотиться на драконов ради забавы или трофея.

Но, глядя, как он пробирается сквозь толпу… она видела лишь потерянного ребёнка, нуждающегося в помощи.

Как детёныши её брата.

Танис вздохнула.

Она ненавидела себя за мягкосердечность.

— Мальчик!

Он обернулся, слёзы снова текли по его щекам.

Это окончательно сломило её.

Танис опустилась на колено, подняла подол его рубахи и осторожно вытерла личико.

— Я здесь впервые. Куда вы обычно ходите за мясом?

— Там есть рынок, — он указал на огромную башню в центре города, — но мой папа сказал, что меня там ограбят. Приказал искать охотницу или повозку с тушами.

Разумеется. Люди охотятся на слабых.

Танис обдумала варианты. Их не так много. За тем живодёром с шкурами идти он не собиралась. Хотя руки чесались воздать ему должное. Паршивая идея, которая может обернутся арестом избиением или чем-то похуже.

Отбросив кровожадные мысли, Танис посмотрела на малыша.

— Давай проверим твой рынок, — предложила она. — Может, мне удастся выторговать для тебя мясо.

Если она пойдёт с ним, возможно, сможет защитить его.

И, если повезёт, встретит там Дэша и Халлой.

Мальчик помедлил, затем протянул руку.

Она позволила ему взять её ладонь.

Так, рука об руку, они пошли через толпу, пока не оказались на площади с прилавками и торговцами.

Выглядело вполне безобидно.

Пока она не увидела, как двое воров смеясь срезали кошель у мужчины.

Тот закричал и бросился за ними.

Люди…

В Индэре за такое стража отца сожгла бы их заживо.

Теперь она понимала, почему людям запрещено появляться в их королевстве. В редких случаях и под особой протекцией некоторых пускали на ограниченное время.

— Держи монету крепче, малыш.

Мальчик сжал её в кулаке.

— Меня зовут Артур.

Танис улыбнулась.

— Хорошее имя. По-королевски звучит.

— А вас как?

— Танис.

Артур заулыбался. Довольно приятный мальчик. Танис не знала, что человеческие дети могут быть такими очаровательными. Или такими милыми.

— Бородавка!

Мальчик съёжился от громкого крика.

— Мой отец называет меня Бородавкой, потому что говорит, что я бесполезная бородавка на его заднице.