Он горько усмехнулся.

— Вот именно. Это так на неё не похоже. На эту авантюру её подбила одна советница, убедив, что самоубийство — отличная идея. Грёбаная тупая сука. — Скривившись, Дэш передразнил слова Керины: — Твой брат не даёт тебе повеселиться... Ты уже взрослая... Ты можешь делать, что хочешь... Я бы не позволила ему диктовать мне, как жить.

Его глаза полыхнули гневом.

— Почему моя сестра не желала видеть её истинную подлую сущность? Не понимаю. Керина — завистливая дурочка, желающая занять место Ренаты. Всё, что она делала, — это оскорбляла Ренату и вмешивалась в её жизнь. Она всегда носила её платья и украшения, пыталась подражать ей. Это вызывало омерзение.

Танис как никто его понимала. При дворе отца было много таких людей. Или, хуже того, если они не могли заполучить желаемое, то стремились всё разрушить.

Что угодно, лишь бы сломать жизнь тому, кому завидовали.

Это было ужасно. Именно поэтому она с радостью покинула придворную жизнь.

Но кое-чего она не понимала…

— Почему кто-то из них хотел, чтобы ты сражался на стороне повстанцев кентавров?

Дэш пожал плечами.

— Понятия не имею. Я не собирался вмешиваться в политику кентавров.

Танис его понимала. Фессалийцы и ликордианцы враждовали даже дольше, чем драконы с единорогами. Если бы Дэш не заключил договор с королевой Мирой, когда взошёл на трон, они, вероятно, до сих пор бы сражались.

Единственный раз в их истории перемирие было много лет назад, когда отец Дэша отправил к Мире заложников в качестве гарантии, что их армии перестанут нападать друг на друга. В те времена Танис была ещё совсем маленькой. Но она помнила ужасные истории о сражениях и войнах. Несколько королевств, включая её собственное, отправили в Мире знатных заложников, в основном детей, как гарант того, что на Фессалию больше не будут совершаться набеги. В свою очередь, Мира отправила к ним своих собственных детей и других заложников.

Чего они не учли, так это того, что Мира использовала присланных ей заложников, чтобы избавиться от наследников и знати своих врагов. Её не волновало, что они сделали с её собственными детьми или родственниками. Главное — это её самолюбие и амбиции.

Мира жестоко обращалась со своими заложниками, а затем убила их. И после того, как нанесла урон и вселила в соседние королевства ложное ощущение мира, Мира напала, намереваясь уничтожить их и стать Верховной королевой.

Лишь небольшая горстка заложников выжила и вернулась домой. Никто не знал, как им это удалось. Танис даже не знала, кем они были и живы ли ещё кто-нибудь из них. Что бы с ними ни случилось, это стало для всех назиданием: никогда не следует доверять королеве кентавров. Никогда не доверяйте другому королевству тех, кого любите. Последствия будут ужасающими.

Эти мысли подтолкнули её к текущей ситуации с Ренатой и Дэшем.

— Ты знаешь, как умерла твоя сестра?

Глубокая скорбь омрачила изумрудно-зелёные глаза.

— Они забрали её рог. После того, как она сбежала, я нашёл её тело на лугу, без рога. Я как раз направлялся на поиски её убийцы, когда меня задержала некая дракайна.

Танис закрыла лицо рукой, сгораемая от чувства вины.

— Я уже говорила, но повторюсь: прости, Дэш. Я не знала, что ты охотишься за убийцей сестры, когда поймала тебя.

— Мы все сожалеем о чём-то, принцесса. Я позволил своему темпераменту возобладать над разумом, и теперь из-за этого лишился сестры. Твой брат погиб по неизвестным причинам, и наши королевства снова на грани войны.

Танис шла рядом с ним, когда они свернули с главной дороги и направились в лес.

— Итак, каковы наши дальнейшие действия?

— Нет никаких «наши», Дракончик. Ты знаешь, где находится череп твоего брата. Отправляйся в замок на Пагосе и отомсти. Затем ты сможешь вернуться домой и прожить жизнь с детёнышами, которых нарожаешь. Я бы хотел вернуть тебе облик дракона раньше, но, к сожалению, мы заключили соглашение, поэтому не могу. Возможно, если им удастся убить меня, твоё истинное обличие вернётся раньше, чем ты отомстишь.

«Так просто?»

— Ты же шутишь?

— Нет. — Дэш надел ей на запястье кожаный браслет. Обхватив его ладонями, он прошептал что-то, отчего тот засветился. Затем он заглянул ей в глаза. — Я освобождаю тебя от службы. Ты никогда не будешь моей служанкой, ни сейчас, ни в будущем. Браслет поможет защитить тебя в Пагосе. Скажи тамошнему королю, что мы друзья, и он должен помочь тебе вернуть череп твоего брата у того, кто его забрал.

Сердце Танис затрепетало от этих слов. Она не могла поверить, что Дэш отпускает её. Его доброта была столь же ошеломляющей, сколь и неожиданной. Кроме брата, никто никогда не проявлял к ней такого великодушия.

И в этот момент Танис поняла, что не может оставить его в одиночестве противостоять надвигающемуся кошмару.

— А как же ты?

Дэш пожал плечами.

— Мне нужно разобраться с врагом. Если я не остановлю это… — Он не закончил свою мысль.

Танис всё ещё не могла отойти от потрясения.

— Ты правда собираешься меня отпустить?

Дэш отступил от неё.

— Конечно. К тому же, у меня сейчас гораздо более серьёзные проблемы.

Всё верно. Вооружённые до зубов охотники мечтали украсить стены его головой. А что ещё хуже? Рядом с ним нет никого, кто бы поддержал его и прикрыл. Даже Халлы. Хотя их народы враждовали, ей не позволила совесть бросить его.