— Ты же понимаешь, что я не могу тебя оставить? — проговорил Ракар, словно извиняясь. — Уверен, ты сможешь найти работу. Но в «Трех корочках» больше нет доступных вакансий.

— Я прекрасно понимаю, — улыбнулась я, хотя сердце сжималось от разочарования. Руки болели от тяжестей, которые приходилось носить, на ладонях появились мозоли и порезы от ножа. — Но могу я попросить комнату для ночлега? Я заплачу.

Снова послышался хохот, и я вздрогнула. Оглянулась и заметила, что один из посетителей таверны лежит на земле, стул валяется рядом. Мужчина, побагровев от злости, медленно поднимался под шутки приятелей.

— Не надо, ты проработала весь вечер без оплаты, — Ракар махнул рукой и дал мне ключ. — Лестница в том конце зала, восьмой номер тебе подойдет. Ты выглядишь бледной и уставшей. Отдохни, до утра комната твоя.

— Благодарю вас, Ракар!

Я была готова расцеловать добродушного мужчину, но вместо этого сдержанно улыбнулась, взяла протянутый ключ и медленно направилась к узкой лестнице, что вела на второй этаж.

Правда, и в этот раз без приключений не обошлось.

Проходя мимо столиков, я заметила мужчину в дорогом камзоле. Он сидел, не обращая внимания на шумную компанию, расположившуюся неподалеку, и ужинал. Темные волосы были зачесаны назад, на красивом лице застыло мрачное выражение. На правой руке я заметила перстень, явно родовой. Ему опасно было находиться здесь, в одиночестве. Увидев, что нет сопровождения, мужчину могли и обокрасть. Замешкавшись, я посмотрела на него внимательнее. От него исходили волны злости. Пожалуй, он был куда опасней, чем мог показаться на первый взгляд.

Я покрепче схватилась за ручку дорожной сумки, внезапно подумав о герцоге. Вдруг это его человек? Но, казалось, незнакомец не смотрел по сторонам. Словно окружающие его вовсе не волновали.

Я обогнула шумную компанию и решила пройти рядом с его столиком. Это был наиболее короткий путь к лестнице.

Но спор у мужчин разгорался только сильней. И в тот момент, когда я оказалась рядом с аристократом, огромная ручища одного из мужиков задела меня. С тихим вскриком я потеряла равновесие и упала бы, если бы не незнакомец, среагировавший мгновенно. Он отодвинулся на стуле и подхватил меня за талию в тот момент, когда я считала, что падение неминуемо. В итоге я оказалась сидящей у него на коленях, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце. Посмотрела в серые глаза мужчины, в глубине которых виднелся стальной блеск, и сглотнула. Вблизи он показался мне еще более привлекательным и опасным.

— Я так понимаю, вам понравилась моя компания, госпожа, — внезапно усмехнулся незнакомец. Я покраснела и тут же попыталась вскочить, но крепкие руки меня удержали. — И я непрочь продолжить наше знакомство. Ночь с вами обещает быть не такой скучной.

— Вы негодяй и наглец! — я задохнулась от возмущения. — Отпустите сейчас же, иначе пожалеете!

С легкой усмешкой он демонстративно поднял руки, позволив мне встать. Я тут же вскочила, подхватила лежащую рядом сумку и кинула на нахала испепеляющий взгляд.

И только сделала шаг в сторону лестницы, как заметила мужчину, подскользнувшегося на пролитом пиве. В руке мужчина держал охотничий нож, и падал прямо на меня. Столкновения было не избежать.

Я ахнула, на физическом уровне ощутив, что время замедлило ход. А затем почувствовала, как меня схватили за руку и потянули на себя. Еще секунда, и я оказалась в объятиях все того же незнакомца. Послышался звук удара, а затем грохот. Мы еле удержались на ногах, и я на миг зажмурилась. От незнакомца исходили волны злости и боли, в которых на долю секунды я потонула. Затем открыла глаза и заметила, что он побледнел. Налетевший на нас мужчина валялся рядом с нами, грязно ругаясь и пытаясь подняться. Нож в его руке был окровавлен. Я перевела взгляд на незнакомца и поняла, что он уже не так уверенно стоял на ногах. И подхватила его за плечи в тот момент, когда мой спаситель начал медленно оседать, держась за бок.

Я растерянно оглянулась и закричала:

— Лекаря! Кто-нибудь, позовите лекаря!

К нам подбежали Ракар и его племянник Микки. Хозяин таверны что-то сказал мальчугану, и тот выбежал на улицу.

Незнакомец был в сознании, но с трудом фокусировал взгляд. Его грудная клетка тяжело вздымалась, а исходящий гнев волнами накрывал меня и не давал сосредоточиться.

— Давайте, сэр, надо немного поднапрячься, — произнес Ракар и помог подняться мужчине. Перекинул одну его руку через плечо и повел к лестнице. Одной рукой незнакомец придерживал рану, из которой сочилась кровь и падала крупными каплями на пол. Я сорвала с шеи платок и, подбежав к ним, приложила ткань к ране. Мужчина слабо кивнул. Вернувшись за дорожной сумкой, я поспешила за ними.

— Дара, открой комнату ключом, — прокричал Ракар, когда они поднялись наверх. Я кивнула, обогнала их и начала искать комнату. — Последняя, слева.

Комнатка оказалась небольшой, с узкой кроватью, креслом и столиком с двумя стульями. Небольшое окно было приоткрыто, и я поспешила его закрыть.

Ракар в это время помог незнакомцу опуститься на кровать. Тот тихо застонал и сжал челюсть.

— Лекарь скоро придет, — проговорил Ракар и нахмурился. — Раз это произошло в нашей таверне, за лечение я заплачу. Но смотреть за ним у нас некому, девочка. Придется тебе.

— Мне? — я взглянула на мужчину, который закрыл меня собой от ножа, и вздохнула. Затем подошла и начала расстегивать пуговицы его камзола. Незнакомец приоткрыл глаза и взглянул на меня, а затем скривил губы в подобие улыбки.

— Вы нашли идеальный момент, чтобы меня раздеть, — послышался тихий голос. Даже сейчас он находил силы язвить. Ну что за несносный человек! — Наслаждайтесь видом.

— Как будто есть на что смотреть, — ответила я и недовольно нахмурила брови: — Лучше молчите, сэр.