А главное — она смотрела на меня так, будто я уже мертв… Нет. Так на меня смотрели последние годы все вокруг. Она же смотрела так, словно я восстал из мертвых. И это было… странно? Непонятно? Слишком знакомо?

Я осторожно коснулся запястья, где все еще ощущался слабый след ее пальцев. В голове всплыло воспоминание — обрывочное, смазанное.

Сон это был или явь?

Где-то в беспамятстве мне привиделся девчачий голос — знакомый, дразнящий, теплый.

«Мы всегда будем вместе, правда?»

Я вздрогнул и сжал ладонь в кулак.

Невозможно.

Ян Айри

Я промаялась всю ночь, ворочаясь в постели и бесконечно проваливаясь в сны — странные, тревожные, сотканные из обрывков прошлых жизней.

Мне снился снег.

Не тот, что падает пушистыми хлопьями и ложится мягким ковром. Нет. Это был ледяной, колкий снег, который бил в лицо, хлестал по щекам, оставляя болезненные царапины.

Мне снились узкие улицы, пропахшие прелой соломой и дымом.

Мальчишка, худой, голодный, держащий меня за руку в темноте переулка.

«Мы всегда будем вместе, правда?» — раз за разом звучала фраза.

Но стоило мне подтвердить обещание, как все исчезало. Руки разжимались. И оставался только безжалостный снег…

Я проснулась резко, судорожно втягивая воздух. Никакого снега. Вместо него — аромат утреннего жасмина, доносившийся сквозь приоткрытые ставни.

Где-то в саду щебетали птицы, легкий ветерок шевелил занавеси. Свет, теплый, золотистый, мягкий. И…

Я была в прекрасном настроении. Странно. Возможно, сказалось пробуждение в родных покоях, в мягкой постели, под знакомым пологом. А может, просто настроение было хорошим из вредности — наперекор тяжелой ночи.

Я потянулась, зарываясь в подушки, и почти была готова снова задремать…

Но дверь в покои распахнулась, и Сяо Лян ворвалась, сверкая глазами.

— Госпожа! Госпожа!

Она выглядела так, будто услышала новость, способную перевернуть саму Поднебесную.

— Угу? — промычала я, не спеша выбираться из-под одеяла.

— Вы приглашены во дворец! — выпалила она, сжимая в руках свиток с красной печатью.

Я моргнула.

— Куда?

— Во дворец императора, госпожа! — повторила Сяо Лян, подпрыгивая на месте.

Я резко села, сбрасывая одеяло.

— Покажи.

Сяо Лян тут же протянула мне пергамент. Я развернула его, пробежалась глазами по каллиграфическим строкам.

«Юная госпожа Ян Айри, по приказу небеснорожденного владыки вы приглашены во дворец для беседы в час второй после полудня. Печать Золотого Дракона».

Я коснулась печати кончиками пальцев. Настоящая.

Сяо Лян, разумеется, не удержалась и наклонилась ко мне ближе.

— Госпожа… это великая честь! — зашептала она, испуганно оглядываясь, будто стены могли нас подслушать. — Но почему так внезапно? О чем император хочет с вами говорить?

— Откуда мне знать? — задумчиво пробормотала я, снова глядя на свиток.

Действительно. Почему? Все уже определенно шло не так, как в прошлой жизни. Значит ли это, что я изменила ход истории и можно расслабиться? Или же коварная судьба готовит новый виток событий, после чего бесцеремонно толкнет меня на прежний путь, где исправить что-либо будет уже невозможно?

Я поднялась с постели, босыми ногами ступая по гладким доскам пола. Приглашение не оставляло выбора.

Я должна идти. Но что меня там ждет?

Вдруг вспомнился взгляд первого принца вчера, его предостережение.

«Мертвое должно оставаться в могилах. Иначе его приходится… хоронить заново. Со всеми почестями».

Он что, намекал? Я нахмурилась.

— Сяо Лян, подай мне самое элегантное платье.

Она моргнула.

— Княжна хочет произвести впечатление?

— Княжна хочет не выглядеть дурой.

И, кстати, выглядеть как можно невиннее.

Если я иду прямиком в пасть дракона, то, по крайней мере, сделаю это достойно.

Императорский дворец встретил меня легким дождем и ароматом цветущих деревьев. Шелковый зонт, который вручила мне Сяо Лян, позволил задержаться на одном из горбатых мостиков и полюбоваться прозрачной водяной занавесью над живописными садами, устроенными так, чтобы выглядеть почти дикими, но в то же время оставаться изысканно-рукотворными.

— Княжна Ян любит опаздывать? — Голос первого принца, раздавшийся так близко, заставил меня едва слышно вскрикнуть и уронить зонтик.