Впрочем, упасть ему не дали, Ли Шао Шень подхватил бамбуковую ручку и укоризненно покачал головой:

— Будьте осторожнее, дорогая невеста. Вы кажетесь слишком нежной и чувствительной, чтобы всерьез участвовать в играх власти. Я уже молчу о странной для молодой госпожи привычке гулять ночами в чужом саду.

— Первое впечатление бывает обманчивым. — Я довольно быстро взяла себя в руки и смотрела в глаза первого принца прямо, не отводя взгляда. — Нежный побег горной лианы только выглядит хрупким и безобидным, но в его силах разрушить скалу. Идемте, его императорское величество не будет ждать. Я ведь правильно поняла, кому обязана приглашением на аудиенцию?

Ли Шао Шень только хмыкнул и пошел рядом, держа над нами зонт. Он не сказал больше ни слова до тех самых пор, пока мы не добрались до секретаря его величества императора и не получили указания по поводу аудиенции.

Я даже обрадовалась, что в приемной, помимо нас с принцем, было много народу и это не позволило Ли Шао Шеню надоедать мне странными разговорами и многозначительными взглядами. Первый наследник был вынужден изображать заботливого и невозмутимого жениха. А у меня появилось время собраться с мыслями. И когда нас наконец-то впустили в тронный зал, я испытала едва ли не облегчение.

Император величественно сидел на высоком резном троне, украшенном золотыми драконами. Спина прямая, взгляд тяжелый, но не без следа усталости. Вблизи он казался не таким недосягаемым, как на парадных церемониях, но все же человеком, привыкшим держать мир в своих руках.

Мы с первым принцем склонились в глубоком поклоне.

— Долгих лет и бесконечной славы вашему величеству, — произнесла я ровным голосом, соблюдая все положенные церемонии.

Ли Шао Шень поклонился молча.

Император несколько мгновений изучал нас, будто взвешивал что-то на своих невидимых весах, затем заговорил.

— Ты, должно быть, Ян Айри?

— Да, ваше величество.

— Ты стала взрослой.

Я не смела поднять глаза, но слышала легкую нотку одобрения в его голосе.

— Семья Ян славится своими добродетелями, — продолжил он. — И твой брат подтвердил это на северных границах. Я полагаю, что и ты достойна быть супругой моего наследника.

Я застыла.

Вот так просто?

Никаких намеков, никаких уловок?

— Ты знаешь, какой груз ляжет на твои плечи, когда ты станешь женой наследного принца? — спросил император.

Я вдохнула глубже и ответила четко:

— Я готова выполнять свой долг перед семьей и Поднебесной.

Император кивнул, его морщины смягчились.

— Хорошо.

Он перевел взгляд на своего сына.

— Ли Шао Шень.

— Отец.

— Теперь твоя очередь доказать, что ты достоин ее.

Я невольно бросила взгляд на первого принца.

Он все это время был спокойным, даже отстраненным, но в его глазах сверкнуло что-то странное. Не согласен? Или, наоборот, это на руку его планам?

— Как пожелаете, отец, — негромко сказал он.

— Хорошо. — Император откинулся на троне, а затем резко сменил тон: — Свадьба состоится через три месяца.

Я едва сдержала потрясенный вздох.

В прошлый раз брак обсуждали долго, были отговорки, несогласования…

Но теперь?

Император принял решение раз и навсегда.

— До свадьбы ты должен ухаживать за невестой, — продолжил он, обращаясь к первому принцу. — Позаботься о ней, Ли Шао Шень. Не хочу слышать никаких слухов.

Ли Шао Шень медленно опустил голову.

— Как пожелаете, отец.

Ресторан «Золотой Феникс» встретил нас ароматом жасминового чая и жареных каштанов. Отдельный кабинет, затянутый шелковыми ширмами с вышитыми журавлями, казался островком тишины в бурлящем море дворцовых интриг. Ли Шао Шень откинулся на циновке, его пальцы медленно водили по краю нефритовой чашки, словно вычерчивая невидимые иероглифы.

— Итак, княжна Ян, — начал он, не поднимая глаз. — Вы сейчас в сильной позиции по отношению ко мне и наверняка хотите поторговаться. Интересно, что вы считаете достойной ценой за ваше… участие в моей судьбе?

Я пригубила чай, давая себе время. Через полупрозрачную ширму виднелись силуэты слуг, замерших в почтительном отдалении.

— Защита семьи Ян. Навечно. — Чашка опустилась на стол с тихим звоном. — Ваше слово, что ни один волос не упадет с головы моего брата, моих дядей и кузенов, а также наследников семьи Ян или наших вассалов. Даже если я умру. Даже если вы передумаете.

Ли Шао Шень усмехнулся, наконец подняв взгляд. В его глазах плескалась холодная аметистовая глубина.

— Щедро. А что вы предлагаете взамен? Вашу преданность? — Он наклонился вперед, и свет фигурного фонарика выхватил шрам на его правой ладони — неровный, в виде полумесяца, словно от старинного ожога.