— Подожди-ка минутку, вызвать куда? Уничтожить? — я огляделся, и мои внутренности сжались от ужаса: в глазах каждого горожанина сверкала дикая жажда крови. Рэд, как его там, Дуэйн пристально смотрел на меня с дикой ухмылкой на губах.

— Вам был брошен вызов, и вы должны соблюдать закон, — сказал крупный мужчина из толпы, и его слова вызвали бурю негодования у аудитории.

— Выбирайте своё оружие. Напоминаю, что дуэль Ашеров, Паладинов Солнца, проводится до смерти одной из сторон!

Толпа взорвалась неистовыми криками, и я в замешательстве огляделся по сторонам, чувствуя, как ледяной ужас растекается по моим венам. Он что-то сказал о смерти?

— Ну пиздец.

Рёв прокатился по толпе с такой силой, что чуть не сбил меня с ног. Все скандировали одно слово, и я изо всех сил пытался понять, какое именно. Тряхнул головой и решил уже, что мой переводчик снова сломался, но еще через секунду наконец смог разобрать, что именно они кричали.

— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — кричала толпа, и голоса зрителей сливались в один.

Дуэйн широко раскинул руки и наслаждался этим безумием. Он запрокинул голову, как будто подставлял лицо лучам вечной славы, и явно упивался вниманием толпы. Показушник.

Я растерянно огляделся в поисках союзника или просто адекватного человека, который не хотел бы видеть меня размазанным по булыжникам забавы ради. Бесчисленное множество лиц ждали моего поражения с поразительной жестокостью в глазах. Даже девушка с лебедиными крыльями покачала головой и растворилась в толпе.

Я явно был предоставлен самому себе в этом театре абсурда.

— Дорогу лорду Байрону Рамзи! — выкрикнул кто-то из толпы.

Круг людей напротив меня мгновенно расступился, и на площадку вышел высокий мужчина с рогами, которые закручивались, как у барана. По правую руку от него шла красивая девушка с мягкими зелёными перьями на голове. Чувственные изгибы её миниатюрного тела напоминали песочные часы. На ней было платье из золотого шёлка, которое бликовало на свету и перемигивалось с золотом солнца на всех знамёнах. Она была так же великолепна, как и все женщины, которых я здесь видел, и была всего лишь одной из целой вереницы красавиц, следовавших за лордом и его ближайшим окружением.

Наверняка этот человек-баран был важной шишкой. Толпа смолкла, стоило ему только поднять руку в привлекающем внимание жесте. Наконец-то удача повернулась ко мне лицом. Сейчас мы во всём разберёмся. Очевидно, что я не местный.

— Я случайно оказался на рыночной площади, — заявил лорд, не сводя с меня глаз. — Этот человек, кажется, не имеет ранга?

— Он публично оскорбил меня, — в бешенстве прорычал Дуэйн. — Значит, имею право бросить ему вызов.

— Тогда давайте продолжим, — кивнул лорд Рамзи Рэду. — Сегодня сотая солнечная годовщина, идеальное время для дуэли. Лучшего способа выразить перед Солнцем почтение, чем кровавое жертвоприношение, нам не найти

— Я тоже об этом думал, — ответил Дуэйн на кивок лорда.

— Дуэль! — взревел человек-баран, что привело собиравшихся в ещё большее неистовство.

— Подождите! Выслушайте меня! — я кричал, но голос тонул в шуме. Осознав, что никто меня не услышит, стал искать просветы в толпе, чтобы ускользнуть.

Но бегство оказалось невозможным. Чем больше заводились кровожадные зрители, тем плотнее сжималось кольцо вокруг нас. Некоторые даже бросали в меня мусор и глумились, пытаясь запугать или вызвать какие-то другие эмоции.

Байрон снова величественно поднял руку, и люди замолчали, чтобы он мог обратиться к ним.

— Мои собратья сканнийцы! — обратился повелитель к своим подданным. — Давайте насладимся этим поединком! Дуэйн прольет на песок кровь незнакомца, не имеющего ранга, чтобы напомнить всем о силе Ордена Ашеров, Паладинов Богини Солнца!

Да ладно, вот же дерьмо…

Смертельные поединки я ещё мог понять, но когда речь зашла о ритуальных жертвоприношениях, понял весь ужас положения, в котором оказался. Итак, я стоял перед выбором: отдать дань уважения этому странному обычаю и сражаться, или сдаться и всё равно умереть в результате добровольного самопожертвования? Ни одна из этих перспектив мне не нравилась.

Лорд стрельнул взглядом в группу людей-козлов и они тут же притащили ему тяжеленный на вид трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. Устроившись поудобнее, он дал отмашку Дуэйну.

Рэд весь раздулся от гордости и вытащил длинный шнур из петли на поясе. Он хищно посмотрел на меня и шлепнул хлыстом по своей ладони.

— Оружие выбирает тот, кому брошен вызов, — снисходительно сказал Дуэйн.

Я не сразу понял, что он обращается ко мне.

Чёрт.

Умение драться с оружием явно не входило в список моих талантов. А этот парень выглядел довольно уверенным. Да он легко прикончит меня даже ложкой. Но, возможно, это его единственное преимущество. Мне нужно было найти его слабые стороны и уравнять наши шансы на поле битвы.