Искры между нами летали уже такие, что я почти ощущал их физически. Напряжение и сексуальное влечение между нами настигло предела.

Рита не отрывала от меня взгляда, и с такого близкого расстояния я мог разглядеть её глаза: зрачки сузились, словно у кошки, а оттенок радужки менялся в зависимости от освещения — то почти прозрачный, то насыщенно синий.

Мне было интересно, готова ли она перейти к активным действиям. Пытался прочитать ответ на её лице, но Рита отвела взгляд, и волшебство рассеялось.

— Я знаю, кто ты, — прошептала Рита.

— О чем ты? — спросил я у неё шепотом, пытаясь удержать интимную атмосферу, которую она создала.

Рита лишь кивнула и принялась распутывать мои перчатки из липких водорослей.

— Когда я была маленьким котёнком и жила с родителями на острове Наби, иногда слышала разговоры взрослых о людях, приходящих к нам из-за моря.

— Люди из-за моря? У меня перехватило дыхание от такоей информации. Откуда они берутся? — хрипло спросил у неё, прикрыв глаза от удовольствия, пока она массировала мне левую руку. Её большие пальцы нежно разминали кожу моей ладони, вызывая во мне бурю противоречивых эмоций.

— Из-за моря. Эти люди никогда не жили на архипелаге Ашен. Это всё, что я знаю, — она пожала плечами и принялась распутывать водоросли на правой руке.

— Об этом мало говорят, но время от времени появляется кто-то вроде тебя. Мы называем вас Странниками. Большинство людей, которые помнят старые времена, начинают нервничать из-за вашего появления, так что не следует это афишировать. Говорят, ваше появление — это предупреждение, что начинаются тяжёлые времена.

— Ты не знаешь, кто-то из Странников возвращался потом домой? — спросил я, пока она продолжала массировать мои руки. Я уже почти растворился в этих прикосновениях, но Рита прекратила сеанс массажа, и я без особого удовольствия открыл глаза.

— Я не знаю, — сказала она, а затем вытащила Камень Ашера, спрятанный у меня под рубашкой, и постучала ногтем по его поверхности. — Но теперь Богиня Солнца признала тебя одним из своих Ашеров. С этим статусом приходят не только награды, но и ответственность.

— Ты — одна из этих наград? — спросил я. Мои глаза скользнули по её роскошным формам, плотно прижатым к моему боку, и на секунду она смущённо отвела взгляд.

— Да, — ответила она после короткого колебания. — По закону, если Ашер убит на дуэли, победитель наследует всё его имущество, включая дома, жен, деньги и рабов. Так как Дуэйн почти женился на мне, со мной обращаются как с его скорбящей вдовой.

— Тааак… — я прочистил горло. — Убив Рэда, я получил все его вещи?

— Да. — кивнула Рита.

— Включая тебя? — спросил я.

— Да, — она снова кивнула. — У Ашеров может быть столько жен, сколько у них рангов. И поскольку жены — это собственность, они переходят к победившему Ашеру. На самом деле у Дуэйна не было других жен, кроме меня, хотя теоретически ему позволено иметь три. Итак, теперь я твоя.

— Это твой выбор? — спросил я.

— Таков закон, — она пожала плечами, как будто вообще не имела права голоса в этом вопросе.

Может, для нее это привычно. Ладно, посмотрим.

— Расскажите мне о том, как устроена жизнь лорда Ашера.

— Все люди и недвижимость на острове принадлежат либо лорду Ашеру, либо находятся на хранении у Адептов Богини Солнца или Ордена Ашеров, — начала объяснять она. — Ашеры расширяют свои владения, убивая на дуэлях других Ашеров или покупая активы у своих коллег.

— А если они хотят выйти на новый ранг силы, они просто покупают больше владений? — спросил я.

— Нет, — ответила Рита. — Если Ашер хочет подняться в рангах, он должен вызвать на дуэль и убить другого лорда Ашера более высокого ранга. Тогда он получит Камень противника, и его сила увеличится.

— Ладно… — вздохнул я.

Судя по объяснению Риты, лорды Ашеры жили как феодальные землевладельцы, господствующие над простыми людьми. Их возвышали, уважали и даже боялись, но я не мог понять, с какой стати.

— Рита, — спросил я, немного поразмыслив. — Что такого важного делают Ашеры?

— Не понимаю тебя, — она наклонила голову, как будто мой вопрос был странным.

— Я имею в виду, — аккуратно снял её ноги со своих колен, чтобы развернуться к девушке и говорить лицом к лицу. — Почему Ашерам разрешено править? Дуэйн был полным придурком, почему таким уродам дана власть? По праву силы?

— Я в порядке, — сказала Рита и увернулась, когда взял её за подбородок, чтобы повернуть лицо и осмотреть синяк на левой щеке. — Это правда, он не был хорошим человеком, но он был благословлён Богиней Солнца, как и все Ашеры. Само Солнце наделило его властью обеспечивать безопасность нашего мира.

— Безопасность от чего?

В этот момент экипаж остановился, и кучер дважды постучал по стенке кареты, давая понять, что мы прибыли.