— Нет, — ответил я, подстраиваясь под ее шаг. — На самом деле всё наоборот. Там, откуда я родом, большинство рек и ручьёв пресные, а океан наоборот, солёный. Это была одна из первых особенностей, которые заметил здесь. Она-то и заставила меня поверить в то, что я больше не на Земле. Почему вы не пользуетесь теми трубами, чтобы откачивать воду из океана?

То, что я посчитал невинным вопросом, заставило Риту остановиться как вкопанной. Когда она посмотрела на меня, с её лица сошли все краски.

— Потому что брать из Океана Солнца большой грех, — сказала она. — Макс, ты пил воду из океана?

— Да — беззаботно ответил я, допивая остатки воды из фрукта, но когда глаза Риты широко распахнулись, я переступил с ноги на ногу, не понимая, что происходит. — А разве я не должен был этого делать?

— Как ты ещё не умер? — выпалила она, и ее хвост слегка распушился, когда она оглядела меня с головы до ног.

— Эээээ… — Это все, что я мог сказать.

— У нас даже младенцы знают, что только избранные могут испить из Океана Солнца и при этом обрести благословения и мудрость, а не умереть в страшных муках, — сказала Рита, глядя на меня с сомнением. — Максим, большинство обычных людей умирает, сделав лишь первый глоток.

— Большинство? — переспросил я. — Что происходит с теми, кто все-таки выжил?

— Знания вселенной становятся для них непосильной ношей, и они сходят с ума, — сказала она как-то… торжественно, что ли. — Так что можно сказать, что тем, кто умер сразу, еще повезло.

— Звучит не очень весело.

— Да, — кивнула Рита.

— А как же я? Я не умер и не сошёл с ума. Получается, я просто избранный, раз остался жив и не сошёл с ума? — спросил у Риты с лёгким пожатием плеч.

— Макс, — ответила пепельная блондинка с серьёзным выражением лица, — ты не понимаешь. Даже священники высшей касты не смеют пить из океана. Я даже не могу вспомнить ни одного человека на острове Сканно, который был бы достоин испить океанической воды. Священники посвящают всю свою жизнь изучению мудрости Солнца и делают всё возможное, чтобы донести эти знания до людей. И всё равно, если кто-то из них решается испить священной воды, его ждёт скоропостижная смерть.

— Ёп, — я посмотрела на водный фрукт, который всё ещё держал в своей руке.

— Ты больше никому об этом не скажешь, слышишь?, — прошипела она тем же приглушённым голосом, что и в карете. — Теперь, когда ты Ашер, за твою голову автоматически назначена награда. Чем больше людей будут думать, что ты какой-то особенный, тем шире будет список желающих убить тебя. Если кто-то из Ашеров узнает о том, что ты благословлен Солнечным океаном, тебя тут же вызовут на дуэль. Тебя убьют!

— Ну пусть попробуют! — нахмурился, услышав нотки беспокойства в голосе Риты. — Я никому не позволю безнаказанно покушаться на мою жизнь, жену и имущество.

— Я… Благодарна тебе за помощь и защиту, — Рита долго смотрела мне в глаза, а потом выдохнула и шагнула ближе и обняла. Ощущение тепла и комфорта захлестнули меня, обнял её в ответ, прижимая к себе и наслаждаясь каждой секундой, опасаясь пошевелиться и разрушить мгновение. Но вскоре Рита отстранилась.

Она казалась спокойной, но я все равно заметил волнение в глубине её глаз.

— Пойдём, — сказала девушка-кошка и повела меня к особняку, не оглядываясь, следую ли я за ней.

Остаток пути мы проделали в тишине, но я не мог избавиться от внезапно охватившего меня беспокойства. С того момента, как попал в этот мир, чувствовал себя не в своей тарелке, но сейчас ощутил себя по-настоящему чужим для этого места. Я же нихрена не знаю ни традиций, ни законов. Если бы задавая невинные вопросы горожанам — тоже попал бы в полную задницу? Хотя дуэль до смерти — это тоже не шутки. Надеюсь, Рита поможет мне поскорее привыкнуть к местным реалиям.

Когда мы наконец добрались до больших деревянных ворот, ведущих к дому, я заметил кое-что странное.

— Рита, — сказал я, помогая ей открыть тяжелую дверь, — а где все люди?

— Что ты имеешь в виду? — фыркнула она, а затем отряхнула руки.

— В таком огромном поместье должны жить люди, ну слуги, — заметил я.

— Надо же, заметил, — произнесла Рита. — Да, ты прав, раньше здесь был полный штат прислуги. Но с тех пор, как Рэд стал владельцем, он продал все ценные вещи, которые смог найти, и проиграл золото в азартные игры. Для работников есть фермерские домики и комнаты в доме, но сейчас здесь живут только повар Олли и старый Бруно, который ведёт хозяйство и ухаживает за поросятами и волами, что пасутся на пастбище.

Неудивительно, что поместье выглядело таким запущенным. Мне определенно нужно навести здесь порядок и нанять новую прислугу, если я хочу, чтобы это место ожило и стало для меня домом.

Однако все эти размышления были на время забыты, потому что мы подошли к дому и ощутили восхитительный аромат мяса и специй.

— Что это за божественный запах?

Рита обернулась и одарила меня искренней улыбкой.

— Рагу от Олли. Я уверена, ничего вкуснее ты никогда в жизни не пробовал.

— Я так голоден, что не могу дождаться, — сказал с предвкушением и ускорил шаг.

Я был настолько голоден, что даже чёрствая корка хлеба показалась бы мне самым вкусным блюдом на свете.

Входная дверь в дом была не такой большой, как ворота крепости, но она явно была сделана из натурального дерева и имела внушительную толщину. Я снова помог Рите открыть её, так как, вероятно, ей было сложно сдвинуть такую тяжесть с места.

Когда мы вошли в прихожую, запах тушёного мяса стал ещё сильнее, и мой желудок громко заурчал. Рита удивлённо распахнула глаза, а с моих губ сорвался смешок, потом ещё один, и я уже не мог остановиться. Мой смех отражался от голых стен зала, как и урчание моего протестующего голодного живота. Конечно, если бы здесь висели драпировки, картины и канделябры, которые точно были, судя по пятнам на выцветших стенах, смех не звучал бы так громко. Я прикрыл рот рукой.