— Господин, позаботьтесь и о себе, возвращайтесь целым и невредимым. — проговорил Бруно. — Прошло очень много времени с тех пор, как я последний раз гордился тем, что служу хозяину этого поместья.

Меня тронуло это заявление, я смущенно кивнул, глядя ему в глаза. Но больше нельзя было тратить время на разговоры. Я вышел из комнаты и пошел к Риты, думаю смогу ей помочь со сборами.

Следующая пара часов пролетела как в тумане. Мы с Ритой перебирали вещи, оружие и готовились к нашему путешествию. Напряжение нарастало.

Я солгал бы, если бы сказал, что за моим волнением не стоит ни капли страха. В конце концов, мы собирались совершить набег на место, о котором ходят самые жуткие легенды.

Но это было настоящее приключение, как в игре или в квест-комнате, в которые я обожал ходить последнее время, когда у меня появились первые деньги.

После обеда мы собрались за сараем под лучами обжигающего солнца, а Бруно с Грэгом заканчивали последние приготовления.

— Я думаю, вам стоит срезать путь через лес вместо того, чтобы спускаться с холма по дороге, — предложил Бруно, помогая мне надеть на плечи тяжелый кожаный рюкзак. — Это сэкономит время и так вы точно не попадетесь никому на глаза.

— Слухи быстро распространяются по острову, так что будет лучше, если мы сможем передвигаться без лишнего шума, — согласилась Рита и покосилась на Грэга. Он протянул ей рюкзак, такой же, как у меня, но чуть поменьше.

— А как насчет наших новых работников? — спросил я своего управляющего.

— Они не станут болтать. Очень старательные ребята, уже починили изгороди вокруг пастбища и восточных полей. Материалы тоже прислал лорд Рамзи. Но вы познакомитесь с ними, когда вернетесь, — отчитался он и привязал маленький бархатный мешочек к моему поясу. — Там очищающие камни. Кристофер, хозяин таверны и постоялого двора «Путник», о котором я вам говорил, мой земляк. Скажите ему, что знаете меня, и он согласится принять оплату камнями.

— Отлично. Надеюсь, дома тоже все будет в порядке, — я похлопал по маленькой сумке и поправил новый дорожный плащ, чтобы спрятать самое ценное, что у нас с собой было. — Грэг, помогай Бруно и не забывай заботься о Цветочке.

— Будет сделано, Ашер Макс! — улыбнулся парень.

— У нас все будет хорошо, главное, чтобы вы берегли себя и вернулись как можно скорее, — успокоил меня Бруно.

— Будет сделано, — повторил я за Грэгом и все невесело рассмеялись. Ненавижу прощания. Махнув всем рукой напоследок, с Ритой вышли за пределы поместья. Через островки зеленого леса мы направились на север.

Большую часть двухчасового подъема в гору мы с Ритой молча шли бок о бок.

Золотые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. На первый взгляд это были обычные сосны, но когда на них падал солнечный свет, иголки переливались серебром и золотом. Они сверкали как новогодняя мишура.

Все в этом лесу завораживало: я грибы, как будто нарисованные, и насекомые, похожие на яркие бусины с прозрачными крылышками. Они разлетались во все стороны всякий раз, когда мы случайно задевали кусты.

Время от времени над кронами деревьев раздавался крик незнакомой птицы или вой, похожий на волчий. Эти звуки пробирали до самых костей. Приходилось постоянно крутить головой, чтобы убедиться, что поблизости нет никакого источника опасности.

Лес был прекрасен, как будто мы оказались на страницах волшебной сказки. Но все эти странности напоминали мне и о том, что он таит много неизвестности. Нельзя было терять бдительность ни на секунду, в любой момент могло произойти что-то непредсказуемое.

— Рита, — нарушил я тишину, когда подумал об этом.

— Что? — откликнулась супруга, поправляя лямки своего рюкзака.

— Как ты думаешь, монстры и чудовища из руин могут напасть на нас в дороге?

— О, я думаю, монстры — это наименьшая из твоих проблем, — раздался угрожающий голос из тусклой лесной чащи.

Мы с Ритой мгновенно среагировали, встав спиной к спине, чтобы держать под контролем с двух сторон нашего невидимого врага.

Мужчина в балахоне с капюшоном, скрывающем лицо, вышел из-за темных деревьев. В руках он держал лук с натянутой тетивой и наложенной стрелой.

Он целился прямо мне в голову.

Человек в капюшоне смеялся, держа наготове лук. Я почувствовал, как Рита за моей спиной напряглась, а потом увидел, как из леса вышли еще четверо мужчин. Они тоже целились в нас из луков.

Мы были окружены. И в самый неподходящий момент мне в голову пришла мысль о том, что у меня не было ни одной тренировки с тех пор, как я сражался с Бёрнсом в Храме Солнца. Парочка новых навыков пришлись бы сейчас очень кстати.