— Ну не знаю, есть же реальные доказательства, — протянул приятный мужчина. — Я сам видел меч в городе Торбунд.

— Дык, к мечу можно прилепить любую историю, — не согласился старик. — Сочинили красивую поучительную легенду.

— Ну не скажи, Вахрам, как ты объяснишь наличие в мире только одной первостихии? Магии Огня? — возразил приятный голос.

Дверь в таверну гулко хлопнула, раздались торопливые шаги.

— Скал? — удивлённо спросила Зара. — Что ты тут делаешь?

— А что вы тут сидите? — возбуждённо заговорил мальчишечий голос. — Все ищут древнего мага. Вы его видели?

Как же быстро устаревает информация, подумалось мне. Мои невольные осведомители поднялись и поспешили на улицу. Жаль, я рассчитывал послушать легенду. Рядом на стул кто-то плюхнулся. Подняв глаза я увидел Алого. Он поставил передо мной кружку с квасом.

— Рассказывай, — потребовал я. — Что еще за маг из легенд?

— А ты не слышал? — удивился Алый. Тянет время?

— Я бы не спрашивал, — сообщил я очевидное. Надрать бы ему уши, за распространение ненужных сплетен обо мне. Я был очень зол на него, несказанно зол. Малец поёжился.

Старинная легенда по версии Милка гласила — жил-был могущественный маг во времена древних. Началась великая война, которая привела к гибели всего живого на земле. Маг вмешался и спас горстку людей, которых счел достойными, но сказал, что они должны доказать, что спас он их не зря.

Маг погрузил людей в очистительный огонь, после которого они стали магами огня. Если человек заслужил, то первостихия примет его и подчинится. На прощание маг сказал, что он вернётся и проверит, какую жизнь выбрали люди. Сильных и достойных ждёт награда и великая сила.

— А я тут причём? — я зло спросил Алого.

— Ты владеешь очистительным огнём, это все видели, — пацан вжался в стул.

Я с недоумением уставился на глупого ребёнка.

— Каким, тьма тебя забери, огнём? — процедил я сквозь зубы. Запахло горелым. Совсем здесь не следят за кухней, горе-повара.

— Ты вылечил гномов, дал волку силу тушить огонь и сделал тигрят магами, — тихо прошептал Алый.

— И эта хтонь делает меня древним магом? — я сверлил его взглядом.

— Да! Сам проверь! Пусти через меня огонь, — с вызовом посмотрел мальчик.

Ах вот оно что… Наслушался чьих-то домыслов и решил стать магом, недоросль. Еще и использовать меня пытается, щенок! Что ж, я ощерился, веришь в легенду? Получи! Я приблизил лицо вплотную к Алому и медленно, выплевывая слово за словом выдавил:

— Ты — не достоин.

Мальчик обижено смотрел на меня. Реально не понимает, что натворил?

— Ради собственной выгоды и самолюбия ты распространял про меня слухи, из-за которых на меня теперь откроется охота, как на ценную дичь, — процедил я медленно. — И за это я должен сказать тебе спасибо?!

Он всего лишь ребёнок, Ярый, ре-бё-нок. Тупой, мать его, ребёнок! Я положил на стол две серебрушки и зло посмотрел на Алого.

— Держись от меня подальше, малец.

Кипя от ярости, я толкнул дверь таверны. Вот что теперь делать? Я шёл по улице, глядя себе под ноги. Кто-то шарахнулся в сторону. Вот совсем не хочется иметь дело с подогретыми легендой гномами. Им нужен древний маг, который раздаёт награду в виде силы. На что способен человек или гном ради могущества? Даже проверять не хочется.

Может в этом был план Керна или Марфы, я теперь уже не уверен, кто у них главный. Подослали мальчишку, чтобы тот настроил меня против гномов, и я быстрее вернулся в город Ярмарка, где меня принесут в жертву. Хорошая жертва, жирная — древнего мага зарезать. Я нервно захихикал.

Вдруг впереди раздался трубный зов. Подняв глаза, я увидел прямо перед собой великого гибня. Он был ранен, но не сломлен. Его тело покрывали глубокие царапины от острых когтей. Тигриных когтей? Рога и шкура опалены огнём, а на шипах и на загривке прилипли клоки красной шерсти.

Гибень издал еще один трубный зов и гневно уставился на меня. Из его ноздрей шел дым.

За моей спиной остался гномий город Тиндул, на высокие стены которого высыпали гномы, жаждущие зрелищ. За спиной Гибня стоял лес. Гибень топнул копытом, пригнул морду к земле и пыхнул огнём.

— Что?! — во мне еще клокотала ярость вперемешку с досадой и разочарованием. Она зеркалом отразилась в глазах гибня.

Я подошёл к нему и приложил ладонь к морде. Погладил и уже спокойно спросил:

— Что случилось?