За прилавком стоял пожилой гном, крепкий, бородатый и какой-то дерганный. Он попытался приветливо улыбнуться. Выглядело это неестественно, как будто он вроде и рад покупателю, но боится сделать лишнее движение, после которого непременно случится какая-нибудь гадость.

Я прошёлся глазами по витринам. Присмотрелся к метательным ножам. Хозяин лавки разложил передо мной ножи и стал нахваливать свою работу. Неплохие клинки. Ничем не хуже моих прошлых, которые остались у гостеприимных гномов.

Из подсобки, пятясь, вышел молодой подмастерье. Грох зарядил ему подзатыльник.

— Смотри куда идёшь, бездельник!

От неожиданности Горми рассыпал ножи, которые нёс, и один из них удачно воткнулся Гроху в ногу. Тот взвыл раненым зубром. Подмастерье засуетился вокруг мастера и случайно задел рукоять, расширив тем самым рану. Старый гном разразился новым приступом отборной брани. Горми отшатнулся и спиной задел стойку, с которой посыпались копья, попутно приложив хозяина по голове.

— Будь проклят тот день, когда я согласился взять тебя в ученики, Горми! — заорал кузнец. — Каждый день новая напасть!

Молодой подмастерье вжался в дальний угол и кидал на мастера затравленные взгляды. Кузнец аккуратно извлёк нож из ноги, достал из-под прилавка тряпицу и перевязал ногу. Свои действия он комментировал скулежом и бранью.

И что? Сразу убивать? Он что не может просто прогнать подмастерье? Хтонь какая-то… Кузнец поймал мой изучающий взгляд и осёкся.

— Я не буду брать ножи, — со значением и эльфийским акцентом произнес я.

Мастер-кузнец всё понял.

— Триста золотых! — в отчаянии выкрикнул он. Я покачал головой и развернулся к выходу. — Четыреста! Пятьсот! — донеслось мне в спину.

Не оборачиваясь, я покинул лавку. Старый кузнец сам провоцировал Горми. Если бы он не выдал ему подзатыльник, нож не попал ему в ногу. Если бы он не бранился на подмастерье, не получил бы копьём по голове. Пусть сам разбирается со своими проблемами, и гореть ему в очистительном пламени возмездия, уха-ха, я мысленно разразился злобным хохотом. Забавно, что меня считают каким-то там древним магом.

Город Ярмарка был большим и разношерстным, по его меркам гномий квартал выглядел скромно. Гномы всего лишь страдали гигантоманией. Толстые стены, огромные вывески и двухэтажные лавки.

Стоило выйти из гномьего квартала, как меня ошеломила неуёмная фантазия обитателей города.

Высокие башни, дом с купольной крышей, здание, украшенное колоннами. Арочные проходы между дворами. Моё внимание привлек дом с мордами зверей. Вывеска гласила, что тут торгуют шкурами и ингредиентами из зверей Запретного леса. Накрылась лавочка, хмыкнул я.

Еще один магазинчик с редкими ингредиентами, на этот раз из Пустошей. Рядом трёхэтажное здание таверны обещало дорогой отдых — «Золотой гость».

Я свернул с главной улицы направо. По идее где-то в той стороне должны отходить корабли. Мне попалась более скромная двухэтажная таверна с вывеской во всю стену «Постой тут».

Около входа играли две маленькие девочки в нарядных платьях. Одна хлопала в ладоши, а другая прыгала на одной ножке и читала стишок:

Я толкнул дверь и зашёл внутрь. Меня встретили полумрак и гул голосов. Я узнал гномий, эльфийский и даже орочий. И его я знаю, выходит. Впрочем, для убийцы полезно знать много языков. Я выбрал дальний от входа угол. Не успел сесть, как ко мне подскочила подавальщица.

— Чем угостишь, милая? — спросил я с эльфийским акцентом, не снимая капюшона. Но стоило нашим глаз встретиться, как я понял, что мы не просто знакомы, мы очень тесно общались.

— Всё будет в лучшем виде, — взгляд девушки многообещающе блеснул. Ещё бы знать, как её зовут.

— Дафна! Принеси еще пива! — крикнули с дальнего столика. А вот и ответ.

Подавальщица вильнула кормой и удалилась.

Вскоре Дафна выставила передо мной изумительную рыбу, корзиночки с икрой, и какой-то десерт с орешками и мёдом.

— Мало, — я поймал девушку за руку.

Когда тарелки опустели, передо мной возникло еще одно блюдо. В виде треугольной пирамиды был выложен какой-то салат. Попробовав, я сразу влюбился. Тоже рыба, но на этот раз красная, рис, зелень и мягкий молочный соус. Уф,.. я откинулся на спинку стула, кажется объелся… Я сидел, потягивая взвар и прислушиваясь к разговорам.