— Не надо притворяться, — сообщил голос, к которому вернулись брюзгливые нотки. — Я понял, что ты пришла в себя.

И мне снова пришлось открыть глаза, удостоверившись, что я комфортно лежу не где-нибудь, а на коленях у моего адского мучителя Кардуса собственной персоной. И его ярко-синие, какие-то нечеловеческие глаза внимательно меня рассматривают… И что же в них такого странного?..

И я вздрогнула, поняв: зрачки. Зрачки его невероятно синих глаз были вертикальными, вытянутыми, как у змеи!

— Тебе холодно? — в голосе Кардуса промелькнула… забота?

И я вдруг почувствовала, что он очень горячий. И мокрый. Мокрый и горячий. Как это?

— Мне нужен носовой платок! — прогундосила я. Мне отчаянно нужно было высморкаться! Вода продолжала выливаться из меня, нос был забит… Но не могла же я высморкаться в подол его одеяния?! Мокрого одеяния… Это что, именно он меня вытащил?! Откуда он здесь вообще взялся?!

— Вот! — Кардус извлёк откуда-то батистовый носовой платок, отделанный кружевами. Такой же мокрый, как и вся его одежда.

Но мне было не до капризов. На периферии зрения я заметила аж три пары глаз, вытаращенных в ужасе и сочувствии.

— Ирида, ты живая?!

Это точно Шемрок. У мальчишки боксёрская реакция.

Я трубно высморкалась в платок — к чёрту политесы! — и ответила, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно твёрже:

— Я в порядке, дорогой. А вы поймали жабонков? Я слышала, их очень много испугалось и попрыгало в воду!

— Совершенно сумасшедшая женщина! — мне показалось, или в голосе Кардуса прозвучали нотки самого настоящего восторга.

— Да! — взвизгнул Шемрок, явно радуясь, что услышал мой голос. — Мы поймали целую кучу! Теперь нужно наловить побольше радужных пажучков…

— Шемрок! — о голос папы, казалось, можно порезаться.

— Ну не сейчас… — мигом пошёл на попятную сыночек. — Завтра?

— Да, конечно, — я попыталась привстать в объятиях Кардуса.

— Лежи спокойно! — рыкнул заботливый папаша… ой! Я, вообще-то, не его дочка! Хотя… если так подумать, очень приятно лежать, угревшись, в горячих объятиях и чувствовать отеческую ласку… Отеческую?! Что-то он, по-моему, увлёкся, ощупывая мою задницу!

Я снова попыталась вырваться. Безуспешно.

— Я не понимаю, как можно доверить воспитание моих детей существу, которое мне приходится постоянно вытаскивать из самых неприятных ситуаций! — Кардус поднялся на ноги, перестав, наконец, оглаживать мои тылы, но зато вернувшись в своё недовольное амплуа. Я даже задумалась на миг: а может, ну его? Пусть щупает, лишь бы не бурчал! Увы.

— Мне ничего не грозило! — гордо сообщила я, пытаясь принять по возможности независимый вид. К сожалению, когда тебя несут на руках, сложно притвориться, что ты тут просто мимо проходила. — Просто неожиданно кто-то заорал, и я дёрнулась.

Кардус, не замедляя шага, молча закатил глаза. Тоже мне, королева драмы!

— У вас там в пруду спрутоообразные монстры! — поведала я своему работодателю, пытаясь оправдаться. — Я вообще-то прекрасно плаваю. Но не тогда, когда меня пытаются утянуть на дно!

— Ой! — вспискнул рядом Шемрок. — Это же наш красер Жоник! Он просто хотел поиграть! Не надо его бояться!

— Ой! — почти в унисон раздался голос Лета. — Мы правда не предупредили! Я тоже пугаюсь, когда на меня Шем из-за угла наскакивает. А Жоник наскочил… — Лето явно огорчился.

— Шемрок, Лето… — сурово сообщил Кардус. — Ваша няня не умеет дышать под водой! Она не дракон!

— При чём тут драконы? — удивилась я. — Не видела ни одного.

— Видела, — отрезал Кардус. — Я не понимаю, Марк тебе что, вообще ничего не сказал?

— Вообще, — вздохнула я, снова высмаркиваясь в замусоленный платок. — Он упоминал пятерых сироток. И что у них есть папа. Это всё. Когда я отказалась, он перевёл разговор.

— Понятно, — хмыкнул Кардус, не глядя на меня… но как-то по-хозяйски облапив мою задницу. Ну и ладно. Давненько такого не случалось… очень. Могу же я вспомнить, как это бывает?

— В общем так, — продолжил он. — Я — дракон. И мои дети тоже. И в твои обязанности входит проследить, чтобы с ними ничего не случилось, когда они обернутся в первый раз.

— Эээ… Что? — глубокомысленно уточнила я, предпочитая думать, что мне все эти откровения послышались. — Настоящие драконы?

— Да, — бросил Кардус. — И я настоятельно рекомендую тебе сконцентрироваться на том, чтобы качественно делать свою работу, а не влипать в ситуации при каждом удобном случае!

Я немного посоображала, пытаясь понять, что тут происходит… И решила кое-что уточнить: