— А зачем? — заинтересовалась я такой странной любовью к склизким подводным жителям с холодными мускулистыми щупальцами. — Это тоже какой-то ваш родственник?

— Родственник? — Шемрок хлопнул глазами и вдруг расхохотался. — Жоник — родственник! Дядя! Надо женить его на тёте!

Я надулась: что особенного-то? Сами драконы какие-то! Чешуйчатые и холодные рептилии!.. Кстати, интересно посмотреть, как выглядит в этом виде Кардус!

— Не, — отсмеялся Шемрок. — Красеры — это хранители вод.

— На самом деле, — раздался рядом ещё один знакомый голос с нравоучительными нотками. — Красеры, помимо очевидной функции защиты водоёма ещё могут встать на защиту своего покровителя.

Арадий поправил на носу очки и с превосходством взглянул на Шема.

— И папа именно поэтому провёл столько времени, чтобы заручиться дружбой с Жонером, — продолжил он. — Чтобы, если что, он нас защищал. И именно поэтому он поощряет наши с ним игры. Вот!

— Я же говорю — здорово! — Шемрок, которого невозможно было смутить, заскакал вокруг нас на одной ножке. — А вон и Лето!

Нас действительно догонял Лето, пыхтя и отдуваясь, волоча в руках какую-то клетку с частыми прутьями, с которой капала вода.

— Помогите брату-то! — кивнула я на мокрого мальчишку. — Вон он тоже вымок, как и я, хоть и не купался. Сейчас Винка нам всем задаст.

— Задаст! — восторженно подпрыгнул Шемрок, и они стремительно кинулись помогать брату. Хорошие мальчишки.

— Все в целости и сохранности! — довольно отрапортовал Лето. — Замечательные и упитанные! Сегодня ночью пойдём ловить пажучков!

— А почему ночью? Они только ночью летают?

— Ночью их очень легко выследить, — наставительно сообщил Арадий. — В дневных условиях они настолько удачно мимикрируют под окружающую среду, что обнаружить их можно только случайно.

— Я с вами! — твёрдо заявила я. Ну должна же я увидеть, чем собираются кормить непонятных жабонков, расквартированных в моих апартаментах, эти дети. — Но сначала доведите меня до моей комнаты. В вашем замке можно бродить до бесконечности. План вы бы мне, что ли нарисовали?

— Я начерчу план! — с готовностью вызвался Арадий. Кто бы сомневался!

Я обернулась назад. Кардуса и тётушку, оставшихся у озера продолжать спор, давно скрыли густые заросли деревьев.

— Давайте прибавим ходу! — предложила я. — Мне холодно что-то. Да и Лето тоже мокрый. Всем нужно переодеться и помыться. А потом жду вас всех у меня, будем расселять ваших пажучков! Сами помоетесь?

— Конечно! — гордо напыжился Шемрок. — Мы уже взрослые!

Ага, взрослые. А про поручение отца забыли. Вот так и обзаводись детьми. Стакан воды в старости не принесут, про просьбы про все забудут. Может, к лучшему, что я так и не добралась до этой стадии жизни?

— И к Винке надо сходить, — громким шепотом напомнил Лето. — А то опять влетит. Как в тот раз, когда мы ушли гулять и забыли вернуться к обеду.

— Не забыли, а чуть-чуть опоздали, — легкомысленно отмахнулся Шемрок и смешно наморщил нос.

— На три с половиной часа, — сухо напомнил Арадий. — Действительно, чуть-чуть. Если бы не птицы Стелларии, отец бы «последние волосы выдрал от ужаса».

Я вспомнила густую шевелюру родителя номер один и номер два (что поделать, если у этой оравы отец это и номер один, и номер два и все остальные цифры?). Волос у него на всех детей хватит. С другой стороны, если у них входит в привычку вот так внезапно исчезать, мне надо быть особенно бдительной. Вот даже сейчас я знаю местонахождение только троих из своего стада подопечных детей. А остальные тем временем могли свалиться в колодец или чем там еще любят заниматься бесхозные дети? Или это безнадзорные овцы сваливаются в колодцы? Нет, мне определенно нужна какая-нибудь литература про детей.

…И вот, чувствуя себя гораздо лучше после горячей ванны и переодевшись в чистое сухое платье (Кардус не обманул, и мой гардероб был теперь битком набит всякими тряпками. В другой момент я мы бы там поковырялась, но сейчас меня ждало кое-что более интересное), я вышла в свою гостиную.

Оказывается, дети уже были тут как тут. Умытые, с влажными растрёпанными волосами, которые не удосужились расчесать, но в чистой и сухой одежде.

Они сидели на полу у огромного окна и рассматривали пять клеточек, в которых что-то копошилось.

Я подошла поближе.

— Жабонки! — обернулся на меня Лето, кивнув на клетку. — Смотри! Подставляй руки!

Он запустил руку в одну из клеток и положил мне в ладони… пуховый шар размером с апельсин, только покрытый голубоватым пухом, сверху которого торчал забавный зелёный хохолок. На меня уставились огромные голубые искристые глаза с хитринкой.

— М-ма! — открылся огромый клюв-рот, словно разрезавший птенца пополам. Из пуха на груди выпростались маленькие лапки и ухватились за мой большой палец.