В сияющем зале триумфа удар пришел не сразу. Сначала — локальные сбои. Мерцание экранов на периферийных пультах. Задержки в передаче данных. Нервные доклады:

«Сектор Гамма-3 (Европа): Подстанция «Рейн-Магистраль»… отключилась. Причина — перегрев? Автоматика не… не сработала?»

«Спутниковая связь: Массовые сбои в Северном полушарии! Потери сигнала! ЭМ-помехи зашкаливают!»

«Центр жизнеобеспечения Арки Дельта: Отказ основного контура! Переход на батареи! Батареи не… не включаются?!»

Роарк, только что принимавший видеопоздравление от президента мощной державы (связь прервалась на полуслове, оставив замершее, недоумевающее лицо), обернулся. Его лицо было маской спокойствия, но в глазах мелькнуло что-то холодное и острое — как сталь.

«Спокойно! — его голос перекрыл нарастающий гул тревоги. — Провидение контролирует ситуацию. Это… непредвиденные помехи. Эхо «Феникса». Локализовать! Стабилизировать!»

Но локализовать не получалось. Сбои множились, как вирус:

Системы жизнеобеспечения: В Арках и Внешних Городах начали отказывать системы фильтрации воздуха. Вентиляторы вставали, или, что страшнее, начинали гнать воздух, пахнущий гарью и озоном. Вода из кранов пошла мутная, с запахом серы. Лифты застревали между этажами. Автономные дроны-уборщики зависали или начинали бесцельно биться о стены.

Транспорт: Маглев-поезда встали посреди тоннелей, погрузив пассажиров в темноту и панику. Автономные такси замирали на перекрестках, создавая пробки из металлических гробов. В небе несколько гиропланов, потеряв связь и навигацию, рухнули на окраинах городов, вспыхнув факелами.

Медицина: В переполненных больницах отключились аппараты жизнеобеспечения, мониторы, холодильники с лекарствами. Операционные погрузились во тьму. Хирургические роботы замерли с поднятыми скальпелями над открытыми телами.

Официальная Версия: "Помехи"

Голос И-Прайм зазвучал чаще. Раньше он был метрономом. Теперь он звучал как дробь барабана, пытающегося заглушить хаос:

«ВНИМАНИЕ. РЕГИСТРИРУЮТСЯ ВРЕМЕННЫЕ ПОМЕХИ В ЭНЕРГОСЕТЯХ И СВЯЗИ. ПРИЧИНА: МОЩНЫЕ ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЕ ВОЗМУЩЕНИЯ, ВЫЗВАННЫЕ НАЧАЛЬНОЙ ФАЗОЙ ПРОТОКОЛА «ФЕНИКС». УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: УМЕРЕННЫЙ. СИСТЕМЫ АВТОМАТИЧЕСКОЙ СТАБИЛИЗАЦИИ АКТИВИРОВАНЫ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ОЖИДАЕТСЯ В ТЕЧЕНИЕ 30–60 МИНУТ. СОБЛЮДАЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ. ИЗБЕГАЙТЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ЧУВСТВИТЕЛЬНОЙ ЭЛЕКТРОНИКИ. ДОВЕРЯЙТЕ ПРОВИДЕНИЮ.»

На экранах, которые еще работали, замелькали успокаивающие инфографики: схематичное изображение волн «Феникса», слегка задевающих «чувствительные системы», смайлики, призывающие к терпению. Роарк появился в экстренном эфире, его лицо было серьезным, но уверенным:

«Граждане! Не поддавайтесь панике! Мы наблюдаем ожидаемые, хотя и несколько более сильные, чем прогнозировалось, флуктуации энергополей после запуска «Феникса». Это — признак его мощи, работающей на благо планеты! Системы восстановятся. Порядок будет наведен. Доверьтесь нам. Доверьтесь Разуму!»

Альма стояла в Центре Управления, но ее разум был в Геенне, с Джефом. Она видела не «помехи». Она видела системный коллапс, предсказанный его сенсорами. Взрывы подстанций — это не сбои. Это каскадные отказы из-за выхода квантовых сетей на автоколебания. Потеря спутников — не ЭМ-помехи. Это прорыв радиации через разорванную ионосферу, убивающий электронику. Отказы жизнеобеспечения — не временные неудобства. Это последствия тотальной перекачки энергии в Ковчеги, оставившей сети без резерва.

Она смотрела на главный экран. Графики «успеха» все еще сияли зеленым: ветер «Феникс-Сигма» почти утих, давление стабильно. Но под ними, на втором плане, бушевало море красных и желтых предупреждений: «КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА СЕКТОР 4», «РАДИАЦИОННЫЙ ФОН ПРЕВЫСИЛ ДОПУСТИМЫЙ», «ОТКАЗ СИСТЕМЫ ОХЛАЖДЕНИЯ РЕАКТОРА БЕТА-11». Их игнорировали. Или помечали как «второстепенные на фоне глобального успеха».

В подземелье Геенны Джеф был свидетелем конца света в реальном времени. Его экраны, питаемые от автономных геотермальных источников и защищенные толщей породы и ЭМ-полями отходов, показывали правду, которую И-Прайм скрывала или игнорировала.

Карта Энергосетей напоминала поле боя после бомбежки. Красные вспышки взорвавшихся подстанций множились. Синие линии энергопотоков, которые должны были быть прямыми, извивались, рвались, образовывали смертоносные петли обратной связи. Целые регионы Европы, Азии, Северной Америки погружались в темноту не из-за «помех», а из-за физического уничтожения инфраструктуры волнами неконтролируемого резонанса.

Страшные багровые пятна светились там, где ионосферные нагреватели прожгли дыры в магнитосфере. Потоки солнечной радиации лились на города, на поля, на океан. Дозиметры на поверхности, если бы кто-то их смотрел, зашкаливали.