Я почти не переживала за маму. Уговаривала себя, что не переживала. Она была умной и стойкой. У нее был план даже на такой случай. Она бы успела спастись. Гораздо больше меня беспокоило другое: что, если скоро отступать станет некуда?

Судя по лицу Адриана, он вполне разделял мои опасения. Демоны не задержатся, чтобы разграбить приграничье. Их путь лежит прямо в столицу.

За мной.

Миранда высунулась за дверь, привлеченная шумом в коридоре. Слышался топот и взволнованные разговоры.

— Ректор созывает общее собрание, — наконец доложила она. — Идем?

— Идем, — поморщился Адриан.

Я догадывалась, что, в отличие от нас, он там ничего нового не услышит.

— Видимо, объявят, что для старших курсов обучение в Академии окончено, — ответил он на мой невысказанный вопрос.

— Почему? — удивилась я.

Прозвучало глупо, ответ был очевиден, но Адриан меня понял. Понял, что я хотела спросить совсем не это. Что просто не хотела слышать правду и надеялась, что мне подарят другое, банальное и не такое жуткое объяснение. Что всех просто эвакуируют, спрячут, переведут на домашнее обучение. Мне сейчас подошел бы любой бред.

Но чуда не произошло.

— Империи нужен щит, а магов рождается слишком мало. Возьмут всех, кто может сражаться, — равнодушно пояснил Шейн. Как будто его это не касалось. Ему и не требовалось показывать свои чувства. Побледневшая Миранда хорошо справилась за них двоих.

На собрании не прозвучало ничего утешительного. Как и ничего воодушевляющего. Не знаю, чего я ожидала. Наверное, пафосных речей, за которыми трудно отыскать смысл, будто наблюдаешь за игрой актеров в императорском театре.

Но ничего подобного не случилось, ректор Саверьен говорил коротко, строго и по делу. Голые факты, безжалостные цифры о потерях на границе и его прогнозы. Они не были оптимистичными. Мест в большом зале для всех адептов Академии не хватало, поэтому они толпились в проходах и между рядами, интуитивно прижимаясь друг к другу. Духота и шум никого не смущали, а вот ощущение чьего-то плеча очень успокаивало.

Адриан обнимал меня, прижимая к груди. Мы остались стоять в дальнем углу, хотя Шейн и предлагал освободить пару стульев. Я нервно представила, как он стал бы это делать, вышвыривая первокурсников с мест за шкирки.

Миранда перетаптывалась с ноги на ногу, Шейн машинально отодвигал от нас всех, кто оказывался непозволительно близко.

Я слушала голос ректора и почти не разбирала слов, но они все равно отпечатывались в сознании благодаря магическому усилению. Как же я сейчас ненавидела магию и все, что с ней связано.

— Адепты пятого курса всех факультетов завтра получат дипломы досрочно. Послезавтра — распределение и присяга.

Я вздрогнула, но Адриан даже не пошевелился. У меня шумело в голове, а сердце стучало в ушах. Пальцами я впивалась в его руки, обнимавшие меня за живот.

Мой. Не отдам. Не отпущу.

Я могла сколько угодно убеждать себя, что распределение не коснется ни Адриана, ни Шейна. Точно не в первую очередь. Да кто вообще посмеет? Император посмел бы, но нас с Адрианом ждет свадьба. Проклятая свадьба. А потом… Потом он уедет сам. Улетит. Я прекрасно понимала это. Его долг — быть там, со своими людьми.

И моей силой.

А я сделаю это. Я отдам ему все что угодно, только бы он вернулся живым. Пусть я не стану его истинной, не стану императрицей, не займу чужого места. Если Адриан встретит свою настоящую пару, я подвинусь. Я отпущу. Пусть только вернется.

На Миранде не было лица. Когда она оказывалась в таком состоянии, половина ее артефактов переставала работать. Кожа посерела, а огромные глаза светились кроваво-красным. Теперь она отпугивала от нас всех даже быстрее, чем Шейн.

— Адепты четвертого курса всех факультетов завтра получат дипломы досрочно. Послезавтра — присяга и перевод в распоряжение императорской гвардии для охраны столицы и, при необходимости, дворца.

Вокруг раздавались вздохи облегчения. Никто всерьез не верил, что демоны явятся в столицу. Распределение казалось подарком судьбы. Увы, ни у кого не было шанса и права сказать им, как они ошибались.

— Адепты первого, второго и третьего курса всех факультетов вольны остаться в Академии или отправиться к семьям, но должны быть готовы к призыву, присяге и распределению. Для тех, кто останется, с этого момента все пары только по боевой и защитной практической магии.

Мы с Мирандой переглянулись, а потом, не сговариваясь, посмотрели на Адриана. Мне пришлось задрать вверх голову, но я успела заметить, как он поморщился, уже догадываясь, каков наш безмолвный вопрос. Уйти из Академии мы могли только во дворец, а знакомиться с императором меня совсем не тянуло. Скоро мне и так это предстояло — до свадьбы оставались считаные дни. И могла бы поспорить на что угодно — Миранда тоже не рвалась возвращаться к отцу.