Ждало ли нечто подобное и нас с Адрианом? Можно навязать магическую пару, можно даже полюбить ее, но если он однажды встретит свою истинную, ему тоже придется выбирать. Но между чем? Между предназначением и благодарностью ко мне за спасение Империи? И то и другое — жертва. Что если смерть — не худший выход из ситуации?

Я потерла ладонями лицо, словно это могло прогнать гадкие мысли. Меня беспокоило другое: знала ли обо всем Миранда? Должна ли я сказать ей?

Я не смогла.

Вечером второго дня мы оказались во дворце. Тихо, без конвоя и без торжественных встреч. Просто сменили одну тюрьму на другую.

Мне совершенно не хотелось оставаться одной. Я боялась. Предпочла бы жить с Адрианом, но здесь никто не спрашивал моего мнения. Я не стала даже представлять, что бы мне ответили, попроси я о подобном. Невеста принца должна быть невинна, а ее репутация — не запятнана.

Мы шли мимо огромных окон, когда меня внезапно потянуло выглянуть наружу. Потянуло так сильно, что я едва не споткнулась, а Адриан замедлил шаг. За окном был пруд, тот самый, главный, вокруг которого я однажды гуляла под руку с императрицей. Странное чувство, он будто приветствовал меня. Стало приятнее на душе. Пока я не заметила еще кое-что…

Он стоял сбоку, почти у самой стены, и смотрел на меня сквозь стекло.

Демон.

В отличие от Миранды он даже не пытался менять внешность или использовать артефакты. Без крыльев, в человеческом обличие, но с частичной трансформацией, которая не позволяла ошибиться. Всем своим видом он словно показывал ту гордость, что светилась в жутковатых красных глазах. Не напускное, но неприкрытое могущество, присущее тем, кто слишком любит себя, считая прятки унижением. Его не смущала даже разгоравшаяся война с его народом.

«Мне бы такую самоуверенность», — растерянно подумала я.

Миранда была на него похожа. Так беспощадно похожа, что я словно на себе ощутила ее желание избавиться от влияния отца. От любой связи с ним. Его присутствие угнетало меня даже на расстоянии. Не хотела бы я встретиться с ним в одной комнате, но знала, что скоро это случится.

Маркус Эланд кивнул мне, коротко, словно передал привет старому другу, а потом улыбнулся, обнажая нечеловечески острые зубы. В последних лучах заходящего солнца черные волосы обрели алый оттенок.

Я интуитивно вцепилась Адриану в предплечье. Тот повернулся, проследил за моим взглядом и легко махнул рукой.

— Не волнуйся, — шепнул мне Адриан. — Он не самый худший кошмар в этом дворце.

— Умеешь успокоить, — тихо отозвалась я.

— У него есть свои недостатки, — помедлил Адриан, видимо, подбирая формулировку, которую не жалко было дать подслушать, — но многое в Империи и правда держится на нем. Отец не спешит заниматься делами, если они не добавляют величия в глазах народа. Мне еще придется изменить эти порядки, если представится шанс.

Если мы выживем.

— Почему он здесь? Миранда говорила, что домой их не возьмут, но ведь столько лет прошло. Он же не собирается воевать против своих?

— Сомневаюсь, — подтвердил Адриан. — Он продолжит оставаться в стороне, сколько получится. И надеюсь, нам не придется пожалеть об этом и его лояльность Империи действительно так высока. Однажды он все же пытался уйти. Я был слишком мал, чтобы помнить, но слышал об этом позже. Демоны отозвали статус посла, а когда он поехал на родину, чтобы попытаться изменить это решение, его чуть не убили. Он снова вернулся во дворец, и отец принял его, только уже не послом, а другом. Больше этот вопрос никогда не поднимался.

— Миранда так и не увидела дома…

— Миранда выросла здесь. Если ты спросишь ее, она скажет, что никогда не хотела уезжать.

— Знаю, — отозвалась я. — Она говорила. Но это грустно — не знать своей истории.

— Поверь, я бы предпочел не знать.

Я закусила губу. Зря это сказала. У Адриана была семья, история, великий род, богатство, но никогда не хватало связи. Не хватало любви.

Комната была… большой. Другого слова мне не удалось подобрать, так что я просто оставила попытки. Сюда поместились бы все вещи из нашего старого домика в Эгертайхе.

Все казалось таким чистым, светлым и вместе с тем непринужденно роскошным. Я разулась, боясь оставить неуместно грязный след. Прошла по шелковистому ковру, ласкавшему усталые ступни. Воздух наполнял аромат свежих цветов, расставленных по комнате в светло-желтых похожих вазах. Я с интересом взглянула на пару картин на стенах, вспоминая запечатленные художником моменты из истории Единой Империи. Повернулась к величественному зеркалу с резной рамой, смущенно взглянула на свое отражение. Улыбнулась ему. Зеркало, словно врата в другой мир, удлиняло комнату, зрительно увеличивая ее. От этого мне становилось не по себе.