— Но бывают и настоящие полукровки, — продолжала она. — Моя мать была чистокровным драконом, мой отец — самым простым человеком. Идеальное соотношение. Баланс двух сущностей.

— Ваши глаза… — вдруг догадалась я.

— Да, ты права. Человек и дракон во мне связаны, но не едины. Например, я, как целитель, если мне не хватает сил, могу пожертвовать у одного тем, что останется у другого.

— Вы пожертвовали зрением?

— Не слишком высокая цена за счастье? — с привычными озорными нотками спросила она. — Я сделала это для любимого человека.

— Нет, — смутилась я.

Удивительно, как Адриан был похож на нее. Такая же ухмылка, изрядная доля ехидства и дерзкий, внимательный взгляд, который не портили даже вертикальные зрачки — он все равно считывался мгновенно.

— Но я не дракон. У меня нет второй половины.

— Возможно, — легко согласилась она. — Откуда ты знаешь? Ты должна найти то, что есть в тебе.

Я невольно поморщилась. Если во мне что-то и было, то оно зачастую оказывалось не против свести меня с ума. Уж лучше бы дракон. Единственный дракон с непереносимостью полетов и боязнью высоты.

— Вы не любили его? Императора? — не смогла удержаться я от вопроса.

— Нет. Я знаю, что такое любовь, — загадочно улыбнулась она. — Тебе предстоит пройти ритуал создания магической пары. Чтобы он свершился, ты должна верить в свой выбор. По-настоящему верить.

— Адриан думает, что я не верю в его чувства?

— В Адриане течет не только кровь драконов, но и моя. Это и спасло его от сумасшествия его отца, что легко могло передаться по наследству. Как я и сказала, в нем гораздо больше человеческого, чем в его отце. Он никогда не поступит с тобой так, как поступили со мной. Но он имеет право на сомнения.

— Если найдется истинная, то я стану так же не нужна, как первая возлюбленная императора. Да, я знаю.

— Эта мысль может отравить ритуал для вас обоих.

— И что мне делать?

— Верить, что он не уподобится отцу. Даже предназначение не безусловно. Твоя вера проведет его через войну и залечит все раны.

Закрыть окно магией я больше не решалась, а заснуть не смогла. Так и пролежала всю ночь, всматриваясь в темное небо за стеклом. Не покидало странное ощущение, что от меня ускользал последний шанс сбежать отсюда, совсем крошечный и почти невероятный, вот только… только я не хотела уходить без Адриана.

До сих пор он сам не признавался мне в любви. Порывался, но я запрещала. Потому что боялась услышать. Боялась, что почувствую ложь. Ту самую легкую и быстро ускользающую фальшь, которой была пропитана вся столица. Я бы и так вышла за него, пускай и по приказу. Но пока я хотя бы верила в его чувства, а если услышу не то — смогу ли?

Императрица оказалась права. Мне было гораздо проще верить — и в него, и в себя. И только сегодня впервые я пожалела, что ни разу не дала ему договорить.

Едва небо успело окраситься в нежные розово-желтые тона, как мои покои превратились в проходной двор. Сначала подали завтрак. От смущения я едва не спряталась под одеяло. Я-то искренне надеялась, что еще успею встретиться с Адрианом и… вылить на него чашечку горячего кофе. Но теперь стало ясно, что до церемонии этого не случится.

Затем, не успела я встать, как нелегкая принесла Миранду. Я уже собралась долго и жестоко пытать ее за то, что она оставила меня вчера одну, да еще и с ее отцом, но быстро передумала, разглядывая огромную коробку у нее в руках.

— Еле у слуг отбила! — довольно доложила она, будто только что выиграла главные спортивные соревнования между академиями.

— Угу, — отозвалась я. Стало так дурно, что завтрак моментально отказался лезть в горло.

— Посмотреть не хочешь? — удивилась Миранда.

— Тебе честно?

— Тю, — не глядя махнула она рукой в мою сторону, а коробка шлепнулась на ковер. — Какая ж ты зануда!

Миранда деловито осмотрелась, притащила из гардеробной высокую стоячую вешалку и водрузила на нее мое свадебное платье. А потом скривилась так, словно артефактор подсунул ей хоть и полезный, но совершенно безобразный амулет, который теперь придется еще и носить. Деньги ведь заплачены!

Она аккуратно разгладила платье магией, но кислое выражение лица не поменялось.

— Знаешь, — протянула она. — Я бы купила что-нибудь повеселее.

Я не удержалась и хрюкнула себе под нос.

— Купи, — разрешила я ей на всякий случай. Мне без разницы, а у нее, казалось, вот-вот дым из ушей пойдет. — Я готова полностью положиться на твой вкус.

— Увы, — буркнула она, а потом несколько веселее добавила: — В этом старье выходили замуж последние девять императриц, так что тебе не отвертеться. Проклятие бытовой магии и стазисных заклинаний. Такое даже моль не пожрет… в дырочку. Хотя Адриану бы понравилось.