Очередная вспышка молнии осветила скудное убранство комнаты, рождая в ее полумраке жуткие, изломанные тени. Закачались от ворвавшегося в комнату сквозняка развешенные вдоль стен травы, и сумрачные чудовища начали свой зловещий танец.

Девушка нехотя встала с постели и подошла к окну. Зябко обхватив себя за плечи, она завороженно глядела на бушующую внизу реку. Черная и неспокойная от сильного ветра, она подкидывала на бешено бегущих волнах, привязанную к маленькой дощатой пристани лодку. Небо поразила очередная ветвистая молния, на мгновение освещая окрестности. По коже пробежали неприятные мурашки — известные предвестники страха. Девушка слегка дернула плечиком и постаралась расслабиться, глубоко вдыхая грозовой воздух. Секунда… Две…Три… Ночной лес потряс оглушительный грохот. Она тихонько вздрогнула, а в голове картинками понеслись воспоминания…

***

8 лет назад

…Поздний вечер. Сильная гроза.

Девочка лет девяти из последних сил бежит по густому темному лесу, с трудом преодолевая бурелом. Легкие туфельки давно утеряны в грязном месиве, а длинная нижняя рубаха, местами порванная и испачканная землей, насквозь промокла и противно прилипала к телу. Дождь идет не переставая, земля превратилась в кашу, а корни деревьев так и норовят уцепить стопу. Босые ступни изранены и взрываются болью при каждом шаге. Ноги кажутся свинцовыми, бежать становится все тяжелее. При каждом вдохе горло обжигает холодный воздух, а легкие словно рвут изнутри. Тело саднит и просит отдыха, раны и ссадины, полученные от хлестких веток и острых камней, кровоточат и отдают резкой болью.

Девочка на бегу оглянулась, проверяя не мелькнет ли фигура всадника меж широких деревьев, и упала, запнувшись о толстый древесный корень, больно ободрав кожу на ноге и увязнув локтем в земляной каше. Злая досада всколыхнулась в ее сердце, отражаясь в глазах блеском горьких слез от обиды и бессилия. Зло качнув головой и не позволяя себе сдаться, она аккуратно встала, стряхивая с рук и коленей, кусками налипшую, землю и продолжила двигаться вперед. Страх и обещание, данное матери, добраться до укрытия, чтобы не произошло, не давали ей остановиться, заставляли вставать каждый раз и бежать дальше, несмотря на боль и усталость.

Всего лишь испуганный ребенок, потерявший в одночасье родителей, и вынужденный бежать из родного дома. Она не знала, где находиться. Не знала, живы ли ее родители, не знала где они, что с ними стало. И не знала, сможет ли вновь когда-нибудь их увидеть… Маленький ребенок, которому слишком рано довелось испытать животный ужас, страх за себя и близких, оказавшийся один посреди темного леса.

Девочка остановилась и прислушалась. Стук копыт уловить не получилось. Может слишком сильно разбушевалась стихия, разрывавшая небеса и низвергающаяся на землю нескончаемым потоком воды, заглушая приближение преследователей. А может и вовсе нет никакой погони…

Натяжение путеводной нити ощущалось все сильнее — место, в которое мама ее отправила, словно было совсем рядом, призывно маня обещанной безопасностью. И все же она не могла понять насколько уже приблизилась и, что самое пугающее — не знала успеет ли до него добраться прежде, чем ее найдут или прежде, чем последние крохи сил ее оставят. Если погоня есть, то преследователи могут нагнать ее в любой момент, и нужно или поторапливаться, или срочно найти другое укрытие.

Девочка огляделась вокруг: сзади — лес и, возможно, погоня, спереди — широкая проселочная дорога, ведущая к закрытым воротам в сплошном высоком частоколе, за которым, скорее всего, деревня. От дороги, куда-то вглубь леса, уходит колея, размытая ливнем.

Как же быть? — лихорадочно перебирая варианты, думала девочка. Стоит ли идти по тропинке? А вдруг не успеет? Сколько же там еще идти придется? А деревня вот она, совсем рядом... Девочка бросила оценивающий взгляд на высокий частокол и разочаровано поняла, что преодолеть его точно не сможет. А может тут есть где лаз или щель в заборе? А если нет? Придется прятаться в лесу. Может, если залезть повыше на дерево и спрятаться среди листочков, меня не найдут? — предположила она, запрокинув голову и разглядывая сучковатые сосны. И тут же пришла к неутешительному выводу: сил не хватит.

Страх, который прежде подгонял ее, придавая сил и скорости, теперь обратился против нее, сковывая движения и путая мысли.

Решив все же, что спрятаться в деревне будет и быстрее, и безопаснее — ведь там много людей и ей наверняка помогут, спрячут и прогонят негодяев, девочка двинулась в сторону забора.

В ближайших трех саженях вокруг частокола рос лишь тонкий молодняк да низкие кустарники, сдвинув плотное кольцо густого леса подальше. Она медленно шла вдоль забора, ведя по нему рукой — если зрение в темноте подведет, то ладонь точно почувствует пустоту меж бревен.

Не успела она преодолеть еще и тридцати саженей, как ее захлестнули паническим мысли — что если она сейчас впустую тратит силы и время?

Палисад[5], оказался на удивление добротным — все бревна стояли плотным ровным рядком, и даже щели, что попадались были не шире пальца, да и те были забиты соломой и странной пахучей липкой массой, пачкающей руки. Она обессиленно уткнулась головой в стену и застыла, размышляя, как поступить дальше.

«А что, если тут вовсе не найдется место, где я смогла бы пролезть?» — обессиленно подумала она, решив идти обратно в лес. Туда, куда тянула ее путеводная нить.