— Если они покажут способности — согласен, — кивнул Демидов. — Но решение остается за мной.

— Тогда я согласен.

Они пожали руки. Антон понимал, что его жизнь снова кардинально изменится. Но он также понимал, что это единственный способ получить влияние и ресурсы для осуществления своих планов.

Через три дня началась подготовка к отъезду. Демидов не терял времени — он хотел, чтобы Антон уже к зиме начал работать на его заводах. Но сначала надо было проверить его способности в деле.

— Поедете со мной в Нижний Тагил, — объяснил Демидов. — Там у меня проблема. Железная руда кончается на старой шахте, а новую найти не могут. Вот и покажете, на что способны.

Антон кивнул. Он знал, что Нижний Тагил — один из крупнейших металлургических центров Урала. Заводы там работали уже несколько десятилетий, и истощение старых месторождений было естественным процессом.

В день отъезда к дому Шепелева собралась вся деревня. Мужики стояли с шапками в руках, бабы утирали слезы передниками. Антон понимал, что для этих людей он стал не просто рудознатцем, а символом надежды на лучшую жизнь.

— Не забывай нас, Антон Кузьмич, — сказал старый Потап, которого все в деревне уважали за мудрость.

— Не забуду, — ответил Антон. — И вы помните, что я вас учил. Данила, ты теперь главный по шахте. Следи, чтобы крепи вовремя меняли. Алешка, ты руду испытывай перед плавкой. Федька, ты за порядком смотри.

Он обнял каждого из мужиков, которые стали ему близкими за эти месяцы. Особенно тяжело было расставаться с Федькой, который первым поверил в него и стал настоящим другом.

— Ты обещал, что вернешься, — сказал Федька, крепко пожимая ему руку.

— Обещал. И сдержу слово.

Карета Демидова была удобной, но Антон чувствовал себя в ней неуютно. Он привык к простой жизни, к тому, что большую часть времени проводил на воздухе, в работе. Теперь же ему предстояло стать частью совсем другого мира — мира дворянских усадеб, заводских контор и сложных деловых отношений.

— Расскажите мне про ваши заводы, — попросил он Демидова, когда карета выехала на большую дорогу.

— У меня двенадцать заводов, — ответил Демидов. — Восемь железных, три медных, один серебряный. Работает на них больше пяти тысяч человек. Производим железо, медь, серебро, изделия из них. Часть идет в армию, часть на экспорт.

— А как с людьми? Довольны ли они работой?

Демидов внимательно посмотрел на Антона.

— Интересный вопрос. Большинство довольны. Кормлю хорошо, плачу в срок, за хорошую работу премии даю. Но есть и недовольные. Такие везде есть.

— А если человек работает плохо?

— Наказываю. Сначала штрафом, потом розгами. Совсем негодных отдаю в солдаты. Иначе дисциплины не будет.

Антон понимал, что находится в сложной ситуации. С одной стороны, он не мог открыто осуждать крепостное право — это было бы самоубийством. С другой стороны, он не мог и молча смотреть на жестокость. Надо было найти золотую середину.

— А премии за что даете?

— За изобретения, за превышение нормы, за обучение других. Мне нужны думающие люди, а не скот. Скот только сено жует, а от людей толк есть.

— Правильно, — согласился Антон. — Человек, который думает, работает лучше того, кто только боится наказания.

— Именно. Потому я и взял вас. Вы не только сами умеете, но и других учите. Это дорогого стоит.

Дорога до Нижнего Тагила заняла три дня. Ехали без спешки, останавливаясь на ночлег в деревнях или на постоялых дворах. Антон использовал это время, чтобы лучше узнать Демидова и понять, что за человек его новый хозяин.

Никита Акинфиевич оказался человеком сложным. С одной стороны, он был жестким и расчетливым дельцом, который мог без колебаний наказать провинившегося работника. С другой стороны, он искренне заботился о развитии своих заводов и понимал, что жестокость без меры только вредит делу.

— Мой отец, — рассказывал он во время одного из привалов, — был человеком простым, но очень умным. Он понял главное — в России можно разбогатеть, если делать то, что нужно государству. Государству нужны железо и медь для армии, пушки для крепостей, серебро для монет. Кто это дает — тот и в почете.

— А что теперь нужно государству? — спросил Антон.

— То же самое, только больше. Империя растет, армия увеличивается, флот строится. Но еще нужны новые технологии. Императрица Елизавета Петровна хочет, чтобы Россия не отставала от других стран. А для этого нужны умные люди.

— Такие, как я?

— Такие, как вы. Вы знаете то, чего не знают другие. Это дает нам преимущество.

Антон понимал, что Демидов видит в нем не только рудознатца, но и источник новых технологий. Это было одновременно и возможностью, и опасностью. Возможностью — потому что он мог внедрить некоторые современные знания, улучшить условия работы, повысить эффективность производства. Опасностью — потому что слишком быстрые изменения могли привлечь нежелательное внимание.