Нижний Тагил встретил их дымом и грохотом. Заводы работали круглосуточно, и даже ночью небо над городом светилось отсветами доменных печей. Антон никогда не видел ничего подобного. Это был настоящий промышленный центр, какими они станут в Европе только через полвека.

— Впечатляет? — спросил Демидов, заметив его удивление.

— Очень. Не думал, что в России есть такие заводы.

— Это только начало. Лет через десять здесь будет вдвое больше заводов. Если, конечно, руда не кончится.

Их встретил управляющий — мужчина средних лет в хорошей одежде, по имени Василий Иванович Шишкин. Он был из разночинцев, но выслужился благодаря способностям и преданности Демидовым.

— Никита Акинфиевич, — доложил он, — дела идут хорошо. Только вот с рудой проблема. На старой шахте запасы кончаются. Недели на три-четыре осталось, не больше.

— А новые разведки?

— Ведем в трех местах. Пока только бедная руда попадается. Для доменной печи не годится.

Демидов повернулся к Антону.

— Вот вам и первое задание. Найдите мне хорошую железную руду. Если справитесь — премия в сто рублей.

Антон кивнул. Он понимал, что это испытание. Если он не справится, то все разговоры о его способностях окажутся пустыми.

— Покажите мне старую шахту и места, где ведется разведка, — попросил он.

Следующие два дня Антон изучал геологию окрестностей Нижнего Тагила. Он спускался в шахты, изучал образцы руды, расспрашивал старых горняков о том, где и как находили железо их предшественники. Постепенно в его голове складывалась картина геологического строения района.

Старая шахта действительно была почти исчерпана. Железистые кварциты, которые здесь добывались, залегали в виде линзы, и эта линза подходила к концу. Но Антон знал, что такие месторождения редко бывают одиночными. Обычно они образуют цепочки вдоль геологических структур.

На третий день он попросил дать ему лошадь и проводника.

— Хочу осмотреть окрестности, — объяснил он Шишкину.

— Далеко ехать будете?

— Километров на двадцать к северу от города. Там должна быть еще одна рудная зона.

— Откуда знаете?

— Геология подсказывает.

Антон взял с собой простейшие инструменты — молоток, зубило, увеличительное стекло, компас. Проводником был пожилой охотник Семен, который знал все тропы в окрестностях.

— Чего искать-то будем, барин? — спросил он, когда они выехали из города.

— Железную руду. Видел такую?

— Видел. Тяжелая, блестящая. Магнитом притягивается.

— Правильно. Если увидишь что-то похожее — показывай.

Они ехали по лесным тропам, периодически останавливаясь для осмотра обнажений горных пород. Антон изучал структуру камней, их цвет, включения. Постепенно он понимал, в каком направлении искать.

К вечеру они добрались до небольшой речки, которая текла в глубокой долине. Здесь обнажались древние породы, и Антон увидел то, что искал — характерные полосы железистых кварцитов.

— Семен, разведи костер, — сказал он. — Здесь заночуем.

— Здесь, барин? В лесу?

— Здесь. Завтра будем копать.

Утром Антон начал детальное изучение обнажения. Он брал образцы пород, испытывал их на твердость, изучал структуру. К полудню он был уверен — здесь залегала богатая железная руда, причем качество ее было даже лучше, чем в старой шахте.

— Семен, отметь это место, — сказал он, забивая в землю кол с привязанной тряпкой. — Завтра сюда придут люди копать.

— Нашли, значит?

— Нашел. Здесь железа хватит лет на двадцать.

Когда они вернулись в Нижний Тагил, Антон сразу отправился к Демидову. Заводчик принял его в своем кабинете — просторной комнате с большим столом, заваленным бумагами.

— Ну что, Антон Кузьмич? Есть результаты?

— Есть, Никита Акинфиевич. Нашел месторождение в двадцати верстах к северу от города. Руда хорошая, запасы большие.

— Уверены?

— Уверен. Завтра пошлите людей — пусть копают разведочную яму. Увидите сами.

Демидов внимательно посмотрел на него.

— Если вы правы — получите обещанную премию. Если нет...

— Если нет, то я готов отказаться от жалованья за первый год, — спокойно ответил Антон.

— Смело. Хорошо. Завтра проверим.

Разведочная яма подтвердила все предположения Антона. Уже на глубине двух саженей пошла богатая руда, которая была даже лучше той, что добывалась в старой шахте. Демидов был доволен.