— И умный, — добавлял опытный крепильщик Михаил Груздев. — Показал, как крепи ставить, чтобы прочнее были. И взрывчатку экономить научил.

Через две недели работы Барышников подошел к Антону с недоверчивым выражением лица.

— Слушай, рудознатец. А ты не колдун случайно?

— Почему спрашиваешь?

— Да порода стала другая. Железа в ней больше стало. Будто к жиле подходим.

Антон улыбнулся. Его расчеты оправдывались. Еще несколько дней, и они выйдут на основное рудное тело.

— Не колдун я, Иван Семенович. Просто знаю, как камни лежат.

— Откуда знаешь?

— Учился. У разных мастеров, в разных местах.

На двадцатый день работы произошло то, чего ждал Антон. Очередной взрыв вскрыл богатую железную руду — чистую, без примесей, точно такую же, какая добывалась в шахте тридцать лет назад.

Весть об этом быстро разнеслась по всему заводу. Рабочие собрались у входа в шахту, рассматривали образцы руды, обсуждали случившееся. Ползунов спустился вниз лично убедиться в находке.

— Ну и ну, — пробормотал он, рассматривая рудный пласт при свете факела. — Сорок лет здесь работаю, а такого не видел. Как ты узнал, где искать?

— Земля сама подсказала, — ответил Антон. — Надо только уметь слушать.

В тот же день Ползунов написал донесение Демидову. А еще через неделю в Невьянск приехал сам хозяин.

— Антон Кузьмич! — встретил он рудознатца с распростертыми объятиями. — Вы превзошли мои ожидания. Степан Федорович пишет, что вы нашли руды на несколько лет работы.

— Нашел, Никита Акинфиевич. И еще найду, если позволите поискать в других местах.

— Позволю! Еще как позволю! Но сначала расскажите, как вы это делаете. Может, и других научите?

Антон понимал, что настал момент, когда надо было открыть часть своих знаний. Но делать это надо было осторожно, чтобы не вызвать подозрений в колдовстве или связях с иностранными государствами.

— Дело в том, Никита Акинфиевич, что я изучаю не только руду, но и породы, в которых она лежит. У каждой породы есть свой характер, свое поведение. Зная это, можно предсказать, где искать руду.

— Интересно. А можете этому научить?

— Могу. Только нужны способные люди. И время — несколько месяцев.

— Найдем и людей, и время. Хочу, чтобы у меня было несколько рудознатцев, которые умеют работать по вашему методу.

— Тогда давайте начнем с Невьянска. Здесь есть люди, которые могут учиться.

Демидов согласился. И Антон начал свою первую школу горного дела в XVIII веке.

Учениками стали пятеро молодых людей: Федор Сопин, который показал себя умным и наблюдательным; Михаил Груздев, знавший толк в крепежных работах; Алексей Рыбников, сын местного кузнеца, понимавший металлы; Петр Калинин, который умел читать и писать — редкость среди заводских рабочих; и Семен Воронов, бывший солдат, привыкший к дисциплине и точности.

Занятия проходили по вечерам, после работы. Антон рассказывал им об устройстве земли, о том, как образуются горные породы, как в них появляются металлы. Он показывал образцы различных минералов, учил различать их по цвету, твердости, блеску.

— Запомните, — говорил он, — руда не растет сама по себе. Она образуется там, где встречаются определенные условия. Горячая вода из глубины земли, особые породы, давление, время. Понимая это, можно предсказать, где искать.

Ученики слушали внимательно. Для них это было откровением — никто раньше не объяснял им, почему руда находится именно здесь, а не в другом месте.

— А откуда горячая вода берется? — спросил Федор Сопин.

— Из глубины. Чем глубже, тем горячее. В самом центре земли так жарко, что камни плавятся, как железо в печи.

— Как печи? — переспросил Михаил Груздев. — Значит, земля — это большая печь?

— Можно и так сказать. Только топится она не углем, а внутренним огнем.

Постепенно ученики начинали понимать логику геологических процессов. Антон учил их не только теории, но и практике — как изучать породы в поле, как брать образцы, как составлять карты месторождений.

Через два месяца обучения он решил проверить их знания на практике.

— Завтра идем искать новое месторождение, — объявил он. — Покажете, чему научились.

Они выехали рано утром на лошадях, захватив с собой инструменты и провизию на несколько дней. Антон повез их в место, которое давно приметил — долину реки Реж, где, по его расчетам, должны были быть выходы золотоносных пород.

— Здесь будем искать золото, — сказал он, когда они остановились у подходящего обнажения.

— Золото? — удивился Петр Калинин. — Да здесь никто никогда золота не находил.