— Вон там, на север, дорога на Екатеринбург. Трудная дорога, но проезжая. Там, на восток, старые рудники. Давно заброшены, но иногда еще люди ходят, что-то ищут. А на запад — болота большие. Туда лучше не соваться.

Антон слушал внимательно, стараясь запомнить все детали. Он понимал, что эта информация может оказаться жизненно важной.

— А на юг? — спросил он.

— На юг... — Федот задумался. — Там горы высокие, лес густой. Говорят, есть там места... странные. Камни необычные, явления всякие. Люди редко туда ходят.

— Что за явления?

— Да всякие. Огни ночные, звуки странные. Старики говорят, что нечистая сила там обитает. Но это, поди, сказки.

Антон почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Странные камни, необычные явления — это могло быть связано с тем, что с ним произошло.

— А далеко ли до тех мест?

— Дня три пути будет. Может, четыре. Дорог туда нет, только звериные тропы. Зачем тебе?

— Просто... интересно. Я ведь рудознатец, странные камни — это мое дело.

Федот пожал плечами.

— Ну, твое дело. Только будь осторожен. Места те дикие, опасные.

Они вернулись в деревню. Антон понимал, что должен принять решение. Он мог остаться здесь, попытаться стать частью этого мира. Но что-то внутри него сопротивлялось этой мысли. Он был ученым, человеком XXI века. Его знания, его опыт, его понимание мира — все это было слишком ценно, чтобы просто забыть и притвориться крестьянином XVIII века.

С другой стороны, те таинственные места на юге, о которых рассказывал Федот, манили его. Если там действительно происходят аномальные явления, связанные со странными камнями, то, возможно, именно там он найдет ответы на свои вопросы. А может быть, даже способ вернуться домой.

— Федот, — сказал он, когда они вошли во двор. — Я думаю, мне нужно идти на юг. К тем странным местам.

— Что ж, — Федот кивнул. — Твоя воля. Но один не ходи. Возьми с собой кого-нибудь из местных. Прохор мой места те знает, он с охотниками ходил.

Прохор, который как раз колол дрова рядом с сараем, поднял голову.

— Куда это я должен идти?

— К Чертовым камням, — ответил Федот. — Рудознатец наш там что-то ищет.

— К Чертовым камням? — Прохор нахмурился. — Да там же... там нехорошие места. Говорят, кто туда ходит, тот странным становится.

— Это суеверия, — сказал Антон. — Я заплачу тебе за дорогу.

Он полез в карман за кошельком, потом остановился. У него были современные деньги — банкноты и монеты, которые в XVIII веке никто не признает. Но в рюкзаке должны были быть какие-то ценности...

Он вспомнил о своих геологических образцах. Среди них были небольшие самородки, которые он собирал в разных экспедициях. Не золото, но медь и серебро. В XVIII веке это должно было иметь ценность.

— Подожди, — сказал он Прохору. — Покажу, чем заплачу.

Он пошел к своему рюкзаку и достал небольшой образец — кусок кварца с прожилками самородного серебра. В его время это была просто красивая коллекционная находка. Здесь это могло быть настоящим богатством.

— Вот, — сказал он, показывая камень Федоту и Прохору. — Это серебро. Заплачу таким.

Федот взял камень, повертел в руках, поскрёб ногтем.

— Серебро, — подтвердил он. — И немало. За такой камень в Екатеринбурге хорошие деньги дадут.

— Ну, коли так, — Прохор заколебался. — Может, и схожу. Только недолго. Дня на три, не больше.

— Хорошо, — согласился Антон. — Трех дней должно хватить.

Остаток дня они провели в подготовке к путешествию. Марфа собрала им еды — хлеб, вяленое мясо, сало. Федот дал старый мешок, чтобы Антон мог переложить туда самые необходимые вещи из рюкзака. Современный рюкзак слишком сильно выделялся.

Прохор готовил оружие — лук, стрелы, большой нож. Антон понимал, что в XVIII веке путешествие по диким местам действительно было опасным предприятием.

Вечером, когда вся семья собралась за ужином, Марфа вдруг спросила:

— А откуда ты, Антон, такие знания имеешь? Про камни-то. Говоришь, будто в книгах читал, а у нас в округе грамотных мало.

Антон понял, что попал в сложную ситуацию. В XVIII веке грамотность была редкостью, особенно среди простого народа. Его образованность могла вызвать подозрения.

— Отец мой грамоте учил, — сказал он осторожно. — И книги у него были. Старые, еще дедовские.

— Какие книги?

— Про... про природу. Про горы и камни. Учёные люди писали.

Федот кивнул.