Выглядел наемник уставшим, словно собака, и грязным, словно выбравшийся из смоляной ямы демон.

— В долине ведут тайные раскопки? — сразу понял я. А какие еще проблемы он мог найти? — Первый принц или третий?

— Все еще «лучше», — «обрадовал» меня наемник, — это люди императора!

Не сказать, что новость Бахала меня сильно удивила. Подсознательно, я чего-то подобного и ожидал, именно поэтому и приказал ему проверить долину.

Но император?!

Вот ведь неугомонный старик! Одной ногой в могиле, а туда же! Даже начинаю как-то хотеть, чтобы он поскорее отправился к демонам в прямом, а не переносном смысле. Но с этим изменением прошлого-будущего я уже ни в чем не уверен. В прошлом будущем Суман Второй умер через полгода после моего выпуска. Именно поэтому выпускников нашего года называли последним выпуском мирного времени. Но теперь он может умереть как и раньше срока (следующее покушение может выйти более удачным), так и, чисто из вредности, гораздо позже.

— Ты уверен? — только и спросил я Бахала. Ошибиться в таком деле нельзя.

— Как в том, что тебя вижу, — подтвердил он. Устало плюхнулся на ближайший стул, откинулся на спинку и вытянул вперед ноги.

— Рассказывай. Надеюсь, вас не заметили?

Так и знал, что кто-то не удержится и вновь полезет в долину. Остается надеяться, что альвы хорошо выполнили свою работу и тайным копателям в ближайшие годы ничего не светит. Отражать очередное вторжение ушастых я не готов. Нет ни сил, ни желания. У меня и без этого проблем достаточно.

— В последнем можешь быть уверен — не заметили, — слегка обнадежил меня Бахал. — Именно поэтому мы так задержались. Считай пешком все окрестности долины и известных мне тайных выходов обошли. В долине альвы потрудились на славу, там теперь здоровый такой провал в земле, глубиной метра в четыре. И водичка откуда-то поступает, причем не отравленная, так что скоро там будет симпатичное такое озерцо и зеленый оазис.

Таким новостям я бы только порадовался, с водой в Вольной марке беда. Хотя подземные источники, похоже, по большей части чистые. Если привлечь магов и инженеров, то можно добывать воду из-под земли. Собственно именно так сейчас и делают — копают с помощью магов глубокие колодцы, либо, как в Степном Страже, пользуются остатками водопроводной системы древних. Но все это полумеры. Особенно если население Вольной марки будет расти. Одно только обеспечение водой строителей железной дороги будет той еще проблемой. Да и сами паровозы водичку ой как любят.

— Помнишь тот источник у долины? Люди императора именно там встали лагерем, чуть выше, в горах, — продолжил рассказывать Бахал. — В пещере притаились, подальше от чужих глаз. То ли нашли уцелевший проход, который мы не заметили, то ли свой прорыли, Но что-то усердно роют. Десять человек или чуть больше, но из них не меньше четырех — маги. Причем далеко не адепты или подмастерья!

Логичный шаг. С кирками да лопатами копай не копай, а толку не будет. Нет, если нагнать сотню другую рабочих, тогда да. Но эту сотню не спрячешь. Да и для снабжения придется дирижабли гонять.

А с магами может что и получится. И тайну сохранить проще.

— С чего ты взял, что это люди императора?

— Да человечек среди них есть один знакомый, — пояснил Бахал, небрежно стукнув пальцами по кожаному футляру с биноклем. — В Вольной марке частый гость. Имени не знаю, но точно знаю, кому он служит — одному из графов коронных земель! Так что выбор не велик. Сомневаюсь, что «коронные» по своей воле сюда сунулись.

— Всякое бывает, — не согласился я, хотя особой уверенности в своих словах не ощущал. Коронные, это почти всегда император. — Как успехи раскопок?

— Чего они за это время добились, добились хоть чего-то и возможно ли это вообще, судить не берусь, — сокрушенно развел руками Бахал, с трудом подавив усталый зевок. — Проверить, как ты понимаешь, невозможно.

— Понятно. Но все же, сам что думаешь? Есть у них шансы?

— Четырьмя магами? Сильно в этом сомневаюсь! — скептически хмыкнул он, но тут же посерьезнел и добавил: — Но сегодня четыре, завтра малый круг, а послезавтра большой. А там, кто знает?

— Вот и я думаю также, — кивнул я. Если люди императора решат, что шанс есть, то магов Его Величество найдет. И добавил: — Да и древолюбы, когда узнают, могут не только думать, но и действовать.

— Может тебе это… — Бахал неопределенно поводил руками в воздухе, — поднять шум в фольхстаге?

Я задумался. Поднять шум в фольхстаге, конечно, можно. Но для этого придется лично лететь в столицу. Официального представителя, которому можно это перепоручить, у меня нет, и пока что таковой не предвидится — слишком большая власть, чтобы доверять ее кому-то постороннему.

Но это полбеды, хотя потеря времени выйдет существенная. Главная проблема, для сбора внеочередного заседания фольхстага потребуется император. Нет, формально любой входящий в фольхстаг фольх может созвать такое заседание… но через императора. А Суман Второй не дурак — быстро сообразит, чего это маркграф Вольной марки, роняя пену, словно загнанная лошадь, примчался в столицу и требует созвать фольхов.