Закончив свой спич, пилот выжидающе замолчал, но так и не получив ответ, уже рассерженно заявил:

— Хрен с вами! Считаю до пяти и улетаю. Пять! Четыре…

— Может, отзовемся? — спросил Рико.

Юджин наморщил лоб, соображая, и наконец кивнул.

— Ладно…

— Два… — меж тем продолжал вести пилот отсчет, — один…

— Эй! Ладно! Мы тут! — крикнул Рико.

— Ну наконец-то! — недовольно отозвался пилот. — Спускайтесь, залезайте на байк, и убираемся отсюда. Поспешите! Я не хочу подохнуть из-за вас. Кто вы вообще такие и откуда взялись?

— Это долгая история, — ответил Юджин. — Ты-то кто такой?

— Это тоже долгая история. Залезайте, по дороге все друг другу расскажем…

Путешествие на гравицикле, к которому, к слову, было прикручено-прицеплено нечто вроде люльки, позволило с комфортом разместиться и Юджину, и Рико. И хорошо, так как лететь пришлось часа полтора.

— Ну вот мы и на месте! — прокричал пилот, когда впереди появились несколько однотипных и однообразных, ничем не примечательных скал, словно бы растущих посреди дюн.

— И что это? — спросил Юджин. — Куда мы прибыли?

— На один из наших аванпостов.

— Какие еще аванпосты? Где?

— Сейчас сам все увидишь.

И действительно увидел.

Гравицикл подлетел к самому основанию скалы и по ведомым только пилоту подсказкам вдруг резко нырнул вниз, после чего они оказались в просторной пещере, где, накрытые масксетью, стояли еще несколько подобных аппаратов.

Пилот заглушил гравицикл, бодро спрыгнул с него.

— Идемте! — бросил он пассажирам.

Рико и Юджин, облаченные в бронескафы, смогли слезть со своих мест не без труда и куда медленнее, а затем поспешили за провожатым.

Оказалось, что из пещеры вглубь скалы шел узкий коридор. И коридор этот был явно не естественным — его сделали вручную. Как предположил Юджин — с помощью проходческой машины. Об этом свидетельствовали идеально ровные стены и прямоугольная форма коридора. Проходческая машина сделала бы коридор круглой формы, к тому же на стенах остались бы выщерблены от буров. Здесь такого не наблюдалось.

Чем дальше они шли по коридору, тем прохладнее становилось. Похоже, те, кто тут осел, смогли найти воду, сделали целый резервуар, или вовсе тут работала небольшая система жизнеобеспечения, которая и создавала прохладу, очищала воздух.

Совершенно неожиданно коридор закончился большим залом. Он тоже был создан людьми — стены ровные и аккуратные, потолок шел ступеньками, на которых установили светильники. Посреди зала стоял стол, вокруг которого сидели люди, и одного из них старатели сразу узнали.

— Мик! — воскликнул Юджин.

— О! Борода! — отозвался тот. — Вот кого не ожидал тут увидеть… Рико! И ты здесь? Вот уж сюрприз так сюрприз! Вы чего тут делаете?

— То же, что и ты. Нас прислала НОК.

— Наконец-то! Почему так долго?

— Ну извини, как смогли.

— Когда придет флот? Почему НОК так долго тянет? Вы вообще в курсе, что тут чудит «РоботЭкс»?

— Так все-таки на планете куролесят корпораты? — хмыкнул Юджин.

— Вы вообще ничего не знаете, что ли? — поразился Мик.

— Откуда? Насколько мне известно, нападение произошло всего пару месяцев назад, и разведчики не могут сюда пробиться. Мы — первые.

— Пару месяцев? — озадаченно переспросил Мик. — Да мы тут уже пару лет как пытаемся выжить.

Юджин оторопело на него уставился.

— Кажется, я понял, в чем дело, — заявил Рико, — барьер…

— Что еще за барьер? — нахмурился Мик.

— Систему закрыли чем-то вроде энергетической сферы, — пояснил Рико, — ни один корабль не может через нее пройти. В НОК считают, что эта сфера — временной барьер… Ты только что это подтвердил.

— Вот, значит, как… — хмыкнул Мик. — То есть для вас с момента нападения на Лима-Каприз прошло всего ничего… Черт подери, это плохо!

— Так, — нахмурился Юджин,– может, ты расскажешь, что за чертовщина тут происходит?

— Легко, — кивнул Мик, — собственно, для этого вас и привезли. Я, правда, не ожидал что это будете именно вы, но…это неважно.

Мик, если верить его рассказу (а оснований не доверять ему у старателей не было), заявился сюда не по приказу НОК. Он появился гораздо раньше, чем начался весь переполох. Один из его агентов сообщил, что обнаружились залежи вечного угля, а еще, что начинаются какие-то нездоровые движения вокруг находки.