— Все равно нам не поверят, — вздохнула девушка. — Журналисты начнут ковырять, почему герцог Вирский решил предложить руку и сердце девице без рода и племени. И докопаются до правды. И все.

— Что «все»?

— Всем сообщат, что я воспользовалась твоим, допустим, нетрезвым состоянием и залезла в твою постель.

— Если быть точным, затащила в свою постель.

Девушка порозовела и недовольно сверкнула глазами.

— Тебя сильно расстроит, если о тебе будут так думать? — уточнил я.

— Я могла бы солгать и сказать, что нет, — дрогнувшим голосом отозвалась девушка. — Но не буду. Да, меня это расстроит.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Если бы мне кто-нибудь когда-нибудь сказал, что я стану уговаривать едва знакомую девицу согласиться на помолвку со мной, то я рассмеялся бы этому чудаку в лицо.

— Есть выход из положения. Мы сыграем в безумную влюбленность с первого взгляда.

— Никто не поверит.

— Если ты доверишься мне, то поверят. Все. И даже сомнений не возникнет.

— Даже у королевы? — удивилась Кимберли.

— Моя сестра будет знать правду. Её не стану обманывать. К тому же она поможет нам.

/Кимберли Уэст/

Королева нам поможет? Хорошо это или плохо в моем положении?

Наверное, Ричард Честон решил, что я странная и легкомысленная девица. Однако откуда ему было знать о тех причинах, которые заставляли меня сомневаться и взвешивать за и против принятия его великодушного предложения. А то, что оно было именно таким — великодушным — у меня не возникло сомнений.

Однако я все же колебалась.

Много лет удавалось не привлекать к себе внимание представителей высшего света королевства. Именно на этом настаивала бабуля, когда, наконец, после моих долгих уговоров, благословила меня на учебу в лучшем учебном заведении нашего государства. При этом выглядела она хмуро и встревоженно, чем невероятно впечатлила меня.

— Кимберли, я не могу тебе объяснить, почему настаиваю на этом, но, если хочешь, чтобы твоя мечта исполнилась, прислушайся к моему совету.

Моей же мечтой было попасть в уникальную и единственную в своем роде лабораторию, которая находилась в столичном университете. Вернее, это был первый шаг к осуществлению мечты — стать особенным дипломированным магом.

Бабули не было на этом свете уже три года. Иногда я вспоминала о её просьбе и думала, что выполнить её оказалось легко. А вот посыл до сих пор непонятен.

За годы учебы я много училась, участвовала в исследованиях, пропадала в лабораториях, получала необходимые знания и вела спокойную жизнь, которая мне очень нравилась.

До получения заветного диплома оставался всего год. Помолвка же с герцогом Вирским привлечет ко мне внимание каждого представителя высшего света.

Однако и спасение репутации являлось для меня важным.

Во-первых, как для любой порядочной девушки в консервативном обществе, которая собиралась выйти замуж. А я хотела замуж, по любви. По такой, какая была у моих родителей. Им повезло, а мне могло не повезти. Без диплома мага мужа мне выберет опекун.

Во-вторых, с подмоченной репутацией я вряд ли смогу доучиться в столичном университете и иметь доступ в лабораторию, — у нашего ректора пунктик насчет порядочности студентов. Если же я переведусь в другой университет, то там не будет того, что мне нужно.

Чего так боялась бабуля? Почему я не должна привлекать внимание высшего общества? Возможно, чтобы исключить такие ситуации, как та, в которую я попала из-за тети Джулии?

Я мысленно вздохнула. Я не хотела отказываться от мечты. Возможно бабушка преувеличивала мою значимость для аристократов нашего королевства? Жаль, что она ничего так и не объяснила.

Хмуро взглянула на своего нового знакомого, который все это время не сводил с меня пристального взгляда.

— Подумала? — усмехнулся Честон и показалось, что он еле сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Подумала. Я согласна на помолвку. Фиктивную.

Выражение привлекательного мужского лица осталось спокойным, хотя показалось, что в глубине синего взгляда мелькнуло облегчение.

Он доволен, что я согласилась? Серьезно?!

— Кимберли, у тебя есть родители?

— Они погибли. Много лет назад, — сдержанно ответила, мысленно обозвав Честона бесцеремонным чурбаном. — Моим опекуном стал дядя — лорд Мейсон. Он приютил меня с бабушкой, матерью отца. Но и бабуля покинула меня три года назад.