Эхо выглядела иначе, чем при нашей последней встрече. Синие линии энергии под её кожей стали ярче, покрывая теперь не только руки и шею, но и лицо, образуя сложный узор. Волосы, раньше просто черные, теперь отливали синевой. На ней был длинный черный кожаный плащ, скрывавший фигуру почти до пола.

— Браво, — сказала она вслух, и её голос отразился от металлических стен, создавая жуткое эхо. — Ты даже лучше, чем я ожидала.

Я с трудом удержался на ногах, борясь с накатывающим изнеможением. Нож по-прежнему был зажат в руке, хотя я прекрасно понимал всю бессмысленность этого оружия против существа, способного контролировать целую армию мертвецов.

— Какого хрена тебе нужно? — выплюнул я.

— Мне нужно было убедиться, — Эхо сделала шаг вперёд. — Убедиться, что ты действительно тот, кто мне нужен.

— И для этого ты натравила на меня всю эту армию?

— Это был тест, — она пожала плечами с той же холодной расчётливостью, что я помнил по нашей встрече в больнице. — И ты его прошёл. С отличием.

Её слова стали последней каплей. Всё накопившееся напряжение, ярость и усталость выплеснулись в одном движении. Я рванулся вперёд с нечеловеческой скоростью, сократив расстояние между нами за долю секунды. Прежде чем она успела среагировать, я уже впечатал её в стену, одной рукой сдавив горло, а другой приставив нож к её сонной артерии.

— Хватит этого дерьма, — прорычал я ей в лицо. — Зачем ты устроила весь этот цирк? Говори быстро, или клянусь, я всажу этот нож тебе в шею.

Мертвяки вокруг синхронно напряглись, их тела подались вперёд, а пустые глазницы заполнились синеватым свечением. Кольцо сжалось, но я лишь презрительно усмехнулся — они меня не беспокоили. Пусть их сотня, пусть тысяча. Одним движением руки я мог перерезать горло их кукловоду, и вся эта армия превратилась бы в обычных безмозглых зомби. А с такими я справлялся и в худших условиях.

Я слегка надавил лезвием, рассекая кожу у её горла. Тонкая струйка крови скользнула вниз по шее, исчезая под воротником. Между жизнью и смертью Эхо оставался один быстрый взмах — и даже армия мертвецов не успела бы помешать. Она это понимала — это читалось в ее взгляде. Неважно, сколько зомби она контролировала — они бы не добрались до меня раньше, чем нож перерезал бы ей горло. В этой игре на выживание я держал все козыри.

Эхо не выглядела испуганной, но что-то в её глазах изменилось. Синие узоры под её кожей пульсировали ярче, но вместо сопротивления или контратаки она вдруг обмякла в моей хватке. Её маска ледяного превосходства треснула, обнажив нечто совершенно иное…

— Подожди, Лекарь… — её голос дрогнул, металлические нотки растворились в чём-то почти человеческом. — Я привела тебя не для драки. Просто мне нужно… — синие линии под её кожей пульсировали болезненно-ярко. — Нужно, чтобы ты исцелил меня…

Я не ослабил хватку, а только сильнее прижал лезвие к её горлу. Кровь медленно стекала по шее тонкой струйкой, но Эхо, казалось, не замечала этого. Её глаза, обрамлённые пульсирующими синими узорами, смотрели прямо в мои — не с вызовом или ненавистью, а с каким-то отчаянным ожиданием.

— Исцелить? — я скептически усмехнулся. — После всех убитых? После того, как только что натравила на меня армию мертвецов?

Вокруг нас застыли зомби, их тела подрагивали, будто готовые броситься вперёд в любую секунду. Я краем глаза следил за их движениями, но основное внимание было приковано к женщине, чью шею я мог перерезать одним движением запястья.

— Я не в своём уме, — тихо произнесла Эхо, не делая попыток освободиться. Её голос звучал неожиданно спокойно для человека с лезвием у горла. — Ты, наверное, это уже понял.

— И поэтому я должен тебе помочь? — я хмыкнул. — Странная логика.

— Нет, — она слабо покачала головой, насколько позволял нож. — Я не прошу прощения. Просто хочу, чтобы ты понял… то, что ты видел раньше — это была не я. Не настоящая я.

Что-то в её тоне заставило меня прислушаться. Несмотря на опасное положение, в её голосе звучала странная искренность.

— Моё сознание… оно раздроблено, — продолжила она. — Мои действия в больнице и метро — я помню их обрывками, словно кошмарный сон. И до недавнего времени я не могла себя контролировать.

— Что изменилось? — спросил я, всё ещё не ослабляя хватку.

— Я сама не понимаю, — она моргнула, и синие линии под кожей слегка изменили пульсацию. — Будто туман рассеялся. Впервые за долгое время я… я снова стала собой. Хотя бы частично.

Я внимательно вглядывался в её лицо, пытаясь понять, насколько можно верить её словам.

— Ты думаешь, я просто сумасшедшая, — продолжила она после паузы. — И ты прав. У меня шизофрения. Была ещё до всего этого. Но моё безумие… оно имеет корни глубже, чем ты можешь представить.