— Приманивает? — я нахмурился. — Зачем?

— Не знаю, — покачал головой инженер. — Но это определенно люди. Они используют какие-то металлические предметы, создают ритмичный шум. И зомби… они двигаются как-то странно. Как будто их направляют.

Мы с Ниной обменялись встревоженными взглядами.

— Веди, — коротко бросил я, хватая куртку.

Июньское солнце палило нещадно, превращая крышу фитнес-центра в раскалённую сковородку. Пот стекал по спине, но меня это мало беспокоило — внутренние изменения словно перестроили восприятие тела, и жара ощущалась скорее как информация, чем как дискомфорт.

Я вглядывался в сторону больницы, пытаясь определить источник звука, который не давал покоя уже несколько дней — ритмичный металлический лязг, слишком упорядоченный, чтобы быть случайным.

Петрович подошел ближе, утирая платком красное от жары лицо.

— Опять этот звук, — он кивнул в сторону больницы. — Уже третий день. Сначала был еле слышен, думал — мертвяки в воротах застряли или в решётке какой. А теперь… теперь словно ближе стал. И ритм какой-то… осознанный, что ли.

Я прислушался, ощущая, как внутри поднимается тревога. Не просто тревога — предчувствие. Кто-то целенаправленно создавал этот шум. И этот кто-то явно делал это не просто так.

— В последние дни мертвецов стало больше, — Петрович опёрся о парапет, щурясь от яркого солнца. — Особенно между нами и Академкой. Как будто невидимая стена растёт. Ещё неделю назад можно было пройти, если осторожно. Сейчас уже не пробиться.

Я молча кивнул, сопоставляя факты. За две недели в фитнес-центре я не раз посылал разведчиков проверить ситуацию. И всякий раз они возвращались с тревожными вестями: путь к Академке становится всё опаснее, мертвецов на дороге прибавляется с каждым днём. Если сначала я списывал это на естественную миграцию зомби, то сейчас…

— Их направляют, — произнёс я, наконец. — Раньше мертвяки стягивались к Академке, а теперь…

— А теперь идут сюда, — закончил Петрович, вытирая испарину со лба. — Как по чьей-то указке.

Зубы сами собой сжались от ярости. Теперь всё встало на свои места — Рогов методично выстраивал барьер из мертвецов между нами и Академкой. Этот хитрый ублюдок точно знал, где я нахожусь, и теперь отрезал все пути для возвращения. Оставался только один вопрос — зачем? Зачем держать меня подальше от метро, вместо того чтобы просто послать отряд и закончить всё быстро?

— Пойду проверю, что за херня там происходит, — я решительно направился к лестнице.

— Один? — в голосе Петровича звучало беспокойство. — Если это ловушка…

— Вот и выясню, — я обернулся через плечо. — Собирай совет. Если не вернусь через час — эвакуируйте всех.

Я быстро и бесшумно двигался к больнице, пересекая Муринский парк. Дорогу удалось преодолеть за считанные минуты, не встретив ни одного мертвяка.

Многоэтажка напротив Елизаветинской казалась идеальной наблюдательной точкой. Проскользнул внутрь через черный ход, поднялся на четвертый этаж и выбрал квартиру с окнами, выходящими на больничный комплекс. Дверь поддалась после нескольких ударов плечом.

Отодвинув край запыленной шторы, я замер, вглядываясь в открывшуюся картину.

Четверо в камуфляже с тактическими разгрузками работали с чёткостью хорошо отлаженного механизма. Двое периодически били металлическими прутьями по опрокинутым мусорным бакам, создавая тот самый ритмичный лязг, что мы слышали в фитнес-центре. Остальные направляли подтягивающихся зомби вдоль периметра, используя звуковые приманки поменьше.

Я невольно подался вперёд, когда один из бойцов повернулся, и я увидел его лицо.

Виталик. Живой, здоровый и методично строящий ловушку вокруг нашего убежища.

Группа работала слаженно, профессионально. Мертвецы подтягивались на звук, а бойцы умело перенаправляли их, растягивая по периметру больницы. Создавали живую стену, которая с каждым часом становилась всё плотнее.

Рука инстинктивно потянулась к ножу, но я сдержался. Рано. Сначала нужно понять, что происходит. Если Виталик здесь, значит, операцией руководит Рогов. Но зачем такие сложности? Почему не ударить напрямую?

Внезапно из-за угла больницы показалась массивная фигура, окутанная голубоватым сиянием. Танк. Бойцы среагировали мгновенно — отработанным движением перестроились, прикрывая друг друга. Один выхватил из разгрузки цилиндрический предмет и метнул его под ноги приближающемуся монстру.

Светошумовая граната рванула ослепительной вспышкой. Танк застыл, дезориентированный. Группа четко, без лишних слов двинулась к припаркованному неподалеку джипу. Виталик прикрывал отход, короткими очередями сдерживая мертвяка, который уже начал приходить в себя.