Падение длилось всего мгновение — телекинетическая сила мягко подхватила его, замедляя спуск. Он приземлился в переулке, бесшумно, как призрак, и сразу растворился в сгущающейся тьме.

Его возмездие началось…

Глядя в холодные, расчётливые глаза Рогова, я мысленно взвешивал варианты. Два монстра, жаждущие использовать меня друг против друга. Эхо со своим нестабильным разумом и синими узорами под кожей. И Рогов — хладнокровный манипулятор, превративший человеческие жизни в разменную монету.

Оба предлагали союз. Оба хотели моей помощи. И оба, несомненно, планировали избавиться от меня при первой удобной возможности.

Что ж. Тогда и я использую их обоих.

— Я согласен, — произнёс я, медленно кивнув. — Шизофреник с псионическими способностями… это действительно серьёзная угроза. Особенно если речь идёт о Кукловоде высокого уровня.

Рогов не выказал радости — только еле заметное расслабление напряжённых плеч. Профессионал, чтоб его.

— Но у меня есть условие, — добавил я, подняв руку. — Прежде чем ввязываться в охоту на психованную тварь, я хочу увидеть своих людей и убедиться, что с ними всё в порядке.

Он изучал меня взглядом, словно рассматривая интересный экземпляр под микроскопом. Наконец медленно кивнул.

— Разумно, — Рогов поднялся, застёгивая кобуру. — Тогда предлагаю поехать прямо сейчас. Чем раньше закончим с этим вопросом, тем быстрее разберемся с Эхо.

Мы спустились по лестнице в тишине. Рогов шёл впереди, его плечи напряжены, как у хищника, готового в любой момент развернуться и атаковать. У подъезда нас ждал потрёпанный джип с тонированными стёклами.

— Садись, — бросил Рогов, занимая переднее пассажирское сиденье.Джип мягко скользил по пустынным улицам. За рулём сидел молчаливый Киреев, справа от него — Рогов. Я расположился сзади, рядом с Виталиком, который старательно избегал смотреть мне в глаза.

Глядя в окно на проплывающие мимо руины некогда оживлённого города, я просчитывал каждый следующий шаг. Рогов думает, что покупает меня обещаниями безопасности и воссоединения с близкими. Эхо верит в наш союз против общего врага. А я буду играть против них обоих.

Цель проста: узнать слабости с обеих сторон, спасти близких, затем уничтожить обоих монстров. Если повезёт — заставить их уничтожить друг друга.

— Ты изменился, — внезапно произнёс Виталик, нарушая тишину. — Глаза… они уже…

— Не такие ярко-жёлтые, как прежде, — закончил я за него. — Я научился контролировать это.

Виталик кивнул, всё ещё избегая прямого взгляда.

— Вита… она будет счастлива увидеть тебя, — произнёс он тихо. — Она не теряла надежды всё это время. Даже когда мы оба видели, во что ты… трансформируешься.

Рогов наблюдал за нами через зеркало заднего вида. Его глаза оставались внимательными, изучающими. Ни на секунду не расслабляясь, даже когда делал вид, что просто смотрит в окно.

— Многое изменилось за эти недели, — сказал Рогов, поворачиваясь в кресле. — Академка стала настоящим сообществом. Люди обрели цель, структуру, безопасность.

— Звучит почти как утопия, — не сдержал сарказма я.

— Скорее как островок порядка посреди хаоса, — Рогов улыбнулся почти по-человечески. — Увидишь сам.

Территория вокруг метро «Академическая» изменилась до неузнаваемости. На первый взгляд местность казалась почти заброшенной — отсутствие явных баррикад, нарочито обычный пейзаж. Но мой взгляд, обострённый трансформацией, подмечал детали: замаскированные наблюдательные точки в окнах соседних зданий, тщательно спрятанные оптические датчики движения, ловко замаскированные проволочные растяжки.

Особенно впечатляли продуманные ловушки для мертвецов — хитроумные траншеи с качающимися настилами, скрывающие заточенную арматуру; тяжелые бетонные плиты на противовесах, готовые обрушиться на скопления зомби; переоборудованные подвалы с обманчиво легкими перекрытиями, ведущие в затопленные канализационные коллекторы. А в паре километров от метро — система простых ветряных колокольчиков и погремушек, отводящих орды мертвецов в противоположную сторону, прочь от поселения.

Главной особенностью защиты была продуманная система перенаправления — ни одна ловушка не находилась в непосредственной близости от входов в метро. Тропы смерти вели прочь от убежища, создавая своеобразный периметр отчуждения, где ни один мертвяк не мог задержаться надолго.

Сам вход в метро казался обычной заброшенной подземкой, но мой наметанный глаз сразу выцепил продуманную систему блокировки. Рельсы, приваренные к каркасу так, что в случае опасности вход захлопнется, словно медвежий капкан. Хитро, сука. Если не знаешь, куда смотреть — хрен заметишь.

Рогов превратил метро в мрачную берлогу параноика, пережившего несколько покушений. Тотальный контроль в каждой ебаной мелочи.

Мы прошли три поста охраны. Цепные псы Рогова, увидев хозяина, мгновенно вытягивались, как по команде «к ноге». Рожи кирпичом, глаза пустые — типичные солдафоны, готовые исполнить любой приказ без лишних вопросов. Но при этом каждый зыркал на меня, как на ходячую бомбу. Стволы потрёпанные, но я готов поспорить — смазаны, как швейцарские часы. Такие не дадут осечки в критический момент.