Я всегда придерживалась правила: не стыдно, когда у тебя старые занавески, стыдно - когда они почернели от грязи и пыли.

А если не забредать далеко от центральной части замка, то даже не так все плохо. У меня даже мелькнула надежда, что возможно все обойдется. Гости не заметят особого запустения, удовлетворятся увиденным и уедут восвояси.

На секунду я прикрыла глаза. Да-да, Олечка, а голодные волки - милые и приветливые звери. Мечтать не вредно, вредно - обманываться. Иногда, смертельно вредно.

Да еще эта новость о том, что король якобы выделили тысячу золотом, а не серебром. Если так, то неудивительно, что Его Величество прислал ревизора. Это большие деньги и на эту сумму действительно можно было развернуться, а не считать каждую копейку.

Интересно, в чьих жадных ручонках золотые монеты превратились в серебряные? Гонца? Казначея? Какого-нибудь министра?.. Вот только беда в том, что господин королевский ревизор думает, что в моих.

И теперь этот цербер явно нацелился всерьёз вцепиться в горло графини Глассер.

Ладно, поступлю как моя любимая героиня: подумаю об этом завтра. А сегодня у меня еще есть незавершенные дела, которые требуют внимания больше, чем нахальный герцог Алвар.

Пока Риз развлекала и устраивала гостей в их покоях, я вновь сбежала в мастерскую.

– Сестра? Все в порядке?
– на лице Мэта, который все это время следил за печью, возникло озабоченное выражение. Кажется, мальчик умел удивительно хорошо чувствовать чужие эмоции.

– Да-да. Все хорошо. Так, возникли некоторые дополнительные дела, - я улыбнулась, надеясь, что моя улыбка не похожа на гримасу тяжелобольного, и выглядит достоверно.

– Ага, - тут же раздалось ядовитое поддакивание со стороны печки.
– Дела типа: пока не родила?

– А что есть от кого?
– отмахнулась я машинально от Жорика, заглядывая в печь и проверяя как там дела с обжигом.

– Ну так от ревизора твоего, - расхохотался огненный элементаль, перебираясь с одного поленца на другое.
– За тыщщу золотых как раз расплатишься натурой. Глядишь, так и титул оставят и замок. А может еще и заработаешь.

– Ишь ты, деловой какой, - фыркнула я и вдруг сообразила. Мгновенно выпрямилась и ткнула в элементаля кочергой, припирая его к стенке печки.
– Откуда ты знаешь вообще?! Тебя там не было!

– Да так… - смущенно кашлянул огненный дух, сообразив, что случайно проболтался.
– И у нас тут, кстати, уже все готово. Обжиг в смысле. Вон вишь, известь беленькая какая.

– Жо-о-ора!
– с угрозой протянула я и поудобнее перехватила кочергу.- Ты мне тут зубы не заговаривай!

– Эй-эй! Без членовредительства!
– заверещал дух, а после перешел на шепот и тихо-тихо сказал.
– Ну не при детях же. Я тебе потом скажу… наедине.

Одновременно открылась входная дверь, вместе с морозным воздухом впуская Риз. За ней виднелась огромная массивная фигура Ральфа Мингуса. В руках кузнец держал узкий сверток, обернутый в холстину. И мое сердце екнуло в радостном предвкушении: неужели все готово?

Но прежде я поинтересовалась как там наши нежданные гости.

– Все в лучшем виде, госпожа, - отозвалась служанка.
– Разместили и того, обогрели. Вроде ниче такие лорды, слова всякие приятственные говорят, - Риз неожиданно покраснела, опустила глаза и быстро договорила.
– Кухарке я сказала, что гости у нас. А вот леди Велене вам лучше сказать самой.

Я кивнула и, наконец, Ральф шагнул вперед, вытер ладонь о кожаный фартук и протянул мне тот самый сверток.

– Готово, леди. И, клянусь, Создателем, не каждый день рождается такое дитя огня.

В мои ладони легла стеклодувная трубка - длинная, изящная, с чеканным узором у мундштука. Металл переливался, словно впитал в себя отсветы звезд.

Сплошной восторг и удовольствие!

– Чистая работа… — прошептала я, проводя пальцем по гравировке. Перебросила из руки в руку и поднесла к свету.
– Вес идеальный. Не тянет вперед, не перевешивает к мундштуку. Как тебе удалось выковать такой тонкий шов?

Ральф усмехнулся, подбоченившись.

– Три ночи не спал, леди. Сначала бил сталь в горне, пока она не стала гибкой, как лоза. Потом обернул ее медной лентой, все по твоим чертежам. А узоры… — Он ткнул в завитки на трубке. — Это не для красы. Видишь, как канавки идут? Они цепляют воздух, чтобы дуть ровнее. Проверял на воде: опускал в бочку, дул - пузырь выходил круглый, будто луна. А ведь дважды переплавлял. Первый раз пришлось ломать, начинать заново.

– Спасибо, Ральф, - я даже расчувствовалась, впервые за столько лет вновь держа в руках стеклодувную трубку.
– Она будет петь в моих руках. Обещаю.

Не смотря на то, что дело сдвинулось с мертвой точки, вместо радости я чувствовала нарастающую злость. Она поднималась откуда-то из глубин души, вызывая самые темные чувства, которых я всегда старалась избегать.

Казалось бы, я кручусь как белка в колесе, пытаюсь что-то делать, не сижу без дела. У меня наконец появились ингредиенты, деньги и настоящая стеклодувная трубка. Но я все еще делаю недостаточно. А, к тому же, как оказалось, еще и “задолжала” королевству целую тысячу золотых. За которые с меня собрался спросить по полной один красивый как полубог, но крайне суровый ревизор.