Я чувствую запахи свежего хлеба и теплого медового масла, и сердце замирает в груди.

Я вижу маму на кухне, она сыплет корицу в миску, наполненную взбитыми яйцами. На ее лице улыбка, а волнистые каштановые волосы заправлены за уши. И на мгновение я вновь ощущаю материнскую любовь.

Вновь чувствую себя любимой.

– Этот запах… – выдыхаю я, борясь с подступающими слезами.

Ахмет морщится.

– Это из-за духов. Они пахнут, как твои лучшие воспоминания. – Видимо, он замечает, как это расстраивает меня, поэтому учтиво отводит взгляд. – Через некоторое время станет легче. Постарайся не забывать этого.

– Легче потому, что я привыкну к этому, или потому, что воспоминания начнут стираться из памяти?

Ахмет поджимает губы и ничего мне не отвечает.

Я выхожу из машины и ловлю свое отражение в витрине одного из магазинов. На мне платье темно-серого цвета с длинными рукавами и высоким воротником. Ткань плотно облегает талию, длинные шелковые юбки мягкими складками опускаются до пола. А подол украшает искусно выполненная вышивка золотистой нитью в виде птицы.

Я касаюсь пальцами кос, переплетенных в виде короны. Сейчас я совсем не похожа на себя. На меня смотрит незнакомка. Самозванка.

Но самое ужасное то, что я чувствую себя такой… не только среди Колонистов.

Жители Поселения хотят, чтобы все Колонисты пропали из Бесконечности, а Колонисты хотят того же для людей. Но я не уверена, что готова примкнуть к ним. Не уверена, что уничтожение того, чего мы не понимаем, – способ доказать, что мы заслуживаем остаться.

Знаю, что веду себя нечестно по отношению к Колонистам, выдавая себя за одну из них. Но стоит ли считать нечестным то, что я не сказала жителям Поселения о своих чувствах? Или это означает, что я нечестна по отношению к самой себе?

Как я могу быть Героем, обманывая всех и вся?

«Необязательно быть Героем. Нужно просто сделать все, что в твоих силах, чтобы помочь этому миру», – говорю себе я, закрывая глаза, чтобы не видеть свое отражение.

А затем поворачиваюсь к Ахмету:

– Я вернусь до заката. Но если так и не появлюсь, значит, что-то пошло не так.

– Да хранят тебя звезды, – со слабой улыбкой говорит он. – Потому что святые давно нас покинули.

Я шагаю по тропинке, тянущейся по окраине Весеннего района под сенью цветущей вишни, которая растет по обеим сторонам улицы. Мне встречаются на пути несколько Колонистов, но большинство из них сидят дома. Я вижу через большие окна целые компании, которые веселятся и выпивают, продолжая вечеринки, начавшиеся прошлым вечером.

Интересно, не скучно ли им делать одно и то же изо дня в день? И что изменится, когда в один прекрасный день они поймут, что быть человеком для них недостаточно?

Я пересекаю границу района, и свежие весенние ароматы исчезают, сменяясь еле слышным запахом хрустящего от мороза леса. Хотя температура воздуха не меняется.

Путь до дворца занимает много времени и проходит через леса, лабиринты изгородей и туннели из переплетенных крон деревьев, но я ни на мгновение не теряю бдительности. Я никому не могу здесь доверять. Анника предупредила, что даже леса могут шептать.

Поначалу я решила, что это просто фигура речи, пока Шура не сказала, что тоже слышала шепот в Голоде.

Не буду лгать, мысль о предательских шепотках меня пугает. И не потому, что я считаю, будто в Бесконечности существуют призраки. На самом деле это мы здесь призраки. А раз это не что-то сверхъестественное, значит, этот шепот что-то издает. Вернее, кто– то.

Некоторые говорят, что он возникает, когда за ними наблюдают.

Я содрогаюсь, думаю о королеве Офелии, сидящей на своем троне в Столице. Ее черные глаза подмечают малейшую деталь. И эта мысль вызывает страх прикоснуться к своему запястью. А вдруг я ненароком вновь навещу ее?

Ради блага всего Поселения надеюсь, мы никогда не услышим шепота в Победе.

Когда я выхожу на очередную поляну, в поле зрения появляется дворец. Его шпили пронзают облака и напоминают струйки дыма, вырвавшиеся на свободу. Каждое окно украшено серебристыми рамами и полированными наличниками из камня с искусной резьбой. Сам дворец тоже сделан из камня, но такого неестественно белого оттенка, какого мне никогда не доводилось видеть в жизни. Он словно отражает свет до каждой частицы, из-за чего вокруг все приобретает какое-то эфемерное сияние.

Голограмма не передает всю красоту этого места.

Я практически ощущаю, как устройство размером с пуговицу прожигает карман платья и возрождает опасения, от которых сводит живот.

Но мне нельзя медлить… так что я поднимаюсь по ступенькам и захожу в двери дворца, прежде чем призывы вернуться заполнят мой разум.

Я ожидала увидеть мраморные стены и сверкающие люстры, но, переступив порог, оказываюсь в миниатюрном лесу. Вокруг возвышаются березы, мерцая на свету тысячами крошечных серебристых листьев на тонких ветвях. Некоторые деревья переплелись, создавая дверные проемы и арки, ведущие в другие комнаты. Даже широкая двойная лестница сооружена из отполированных белых ветвей, гладких на ощупь и в два раза толще, чем моя рука. Перила оплетают лозы серебристого плюща, в которых виднеются огоньки. Пол чист, как стекло, и блестит, как свежевыпавший снег на горе. А плавающие лампочки зависли под зеркальным потолком, напоминая звездное небо.