— Что? — Люмьер замер, прижимая к себе блокнот.

— Хочу попросить об одолжении, — Эш посмотрел на него, в его взгляде мелькнуло нечто тяжёлое. — Если всё пойдёт к чертям, если я… ну, не справлюсь, тебе нужно забрать Лию и Юфке. Увезти их отсюда, куда подальше.

Люмьер моргнул, ошеломлённый такими словами.

— Но… ты ведь не собираешься… — он запнулся, не зная, как закончить мысль.

— Никто из нас не собирается, — перебил Эш, глядя ему прямо в глаза. — Но, на всякий случай, договорились?

Художник, всё ещё ошарашенный, медленно кивнул.

— Ладно. Но я уверен, что ты не дашь этому случиться, — пробормотал он.

Эш усмехнулся, возвращая взгляд к горизонту.

— Конечно. Как сказал один мой хороший товарищ: «Твоё хобби — героически разгребать проблемы»… Ну или как-то так.

Разговор прервал резкий крик с баррикад:

— Они снова наступают!

Эш быстро поднял голову, его глаза сузились. На горизонте, словно из самой земли, начали появляться новые стаи монстров. Их движение было более слаженным, а ряды плотнее. Казалось, что теперь они пришли всерьёз.

— Три группы, — заметил Люмьер, его голос дрожал.

Эш активировал панель управления, а из пушки снова послышался низкий гул, постепенно набирающий силу.

Вега, стоявшая неподалёку, подошла ближе.

— Включите лучевой режим, — чётко сказала она. — Он менее разрушителен, но позволит зацепить все три группы.

Эш перевёл взгляд на панель, его пальцы уверенно начали вводить команды.

— Надеюсь, ты права, — пробормотал он.

Вега слегка кивнула, её лицо оставалось спокойным, хотя в глазах читалась напряжённость.

Магические кристаллы внутри пушки начали тускнеть, словно теряя силу. Руны на корпусе пульсировали, а от вибрации в воздухе захватывало дух.

— Поток стабилен, — доложил один из послушников, находившихся рядом.

Монстры перешли в быстрый бег, их ряды двигались словно волна, приближаясь с устрашающей скоростью.

— Давай же… — тихо выдохнул Эш, активируя систему.

Из ствола пушки вырвался ослепляющий голубой луч, мгновенно накрывший одну группу монстров. Существа завыли, их тела начали корёжиться под воздействием магической энергии.

— Прямое попадание! — закричал один из солдат на баррикадах.

Эш не терял времени. Его руки скользнули по панели управления, перенаправляя поток энергии в сторону второй группы. Луч плавно сместился, накрывая вторую волну. Ещё несколько монстров, испуская ужасающие крики, рухнули на землю, разорванные магической мощью.

— Ещё немного… — пробормотал Эш, его взгляд был сосредоточенным, а пальцы продолжали вводить команды.

Он направил пушку на последнюю группу. Голубой луч снова вырвался из ствола, пронзая воздух. Несколько волкарей попытались уклониться, их движения были быстрыми и хаотичными, но энергия всё же задела их, оставляя глубокие ожоги и разрывы.

К тому моменту, как луч угас, большая часть врагов была уничтожена, но немногие из них, обугленные и израненные, всё ещё двигались вперёд, издавая глухие рыки.

— Арбалетчики, добивайте их! — скомандовал Тордок.

Солдатская дисциплина взяла верх, и оставшиеся твари начали падать под прицельными выстрелами.

Эш, едва переведя дыхание, снова взглянул на приближающуюся волну. Но теперь их поведение изменилось. Они начали разгруппировываться, разбегаясь в стороны и формируя более разреженные ряды. Это выглядело странно, почти осмысленно, как будто они понимали опасность пушечного выстрела и старались её избежать.

— Они разбегаются, — заметил Люмьер, стоящий неподалёку. Его голос дрожал, но он всё же держал себя в руках. — Это плохо, да?

— Ими будто… командуют, — пробормотал Эш, снова активируя панель.

Пушка начала заряжаться, магические кристаллы засияли ярче, и руны на корпусе засветились новым, более интенсивным светом. Но как только Эш потянулся к панели, раздался резкий голос Тордока:

— Отставить! — Командир шагнул ближе, его взгляд был тяжёлым. — Если выстрелишь сейчас, толку будет чуть больше, чем от фейерверка. Удар по одному из них не решит ничего.

Эш нахмурился, отодвигая руки от панели.

— И что тогда? Сидеть и ждать, пока они решат собрать мозги в кучу?

— Именно, — жёстко ответил Тордок, его глаза вспыхнули яростью. — У нас достаточно людей, чтобы справиться с остатками. Тебе нужно беречь энергию для настоящей атаки.

Эш выдохнул и, отойдя от пушки, прислонился к её корпусу, скрестив руки на груди.

— Твоё шоу, командир.

Тем временем монстры, раздробленные на небольшие группы, начали атаковать более хаотично. Сразу три твари, рыча и скалясь, устремились к западной баррикаде.