Я вернулся в гостиницу, в одном из номеров которой сегодня ночевал. Мои же бойцы спали в грузовике — там места хватило обоим. А утром Егоров отправился в редакцию газеты, чтобы дать объявление о найме слуг, мы же со Смирновым планировали поехать по магазинам, приобрести топливо, патроны и оружие для новых охранников. Вчера я как раз шестерых нанял. И для себя копьё хотел присмотреть, чтобы бесов бить. Но прежде требовалось посетить банк, продать остатки лунного угля и открыть счёт.

Возле гостиницы стоял бардовый седан с чёрной крышей, а рядом, сунув руки в карманы — Анастасия Гагарина. С ней я тоже подумывал созвониться перед отъездом. Шесть человек, с которыми вчера она меня познакомила, было недостаточно для противостояния с бандой Яренко из трёх-четырёх десятков головорезов. Однако я не ожидал, что Гагарина сама станет меня искать.

— Добрый день, сударыня, — поздоровался я. — Какая неожиданная встреча.

— Добрый день. Я вас ждала.

— И какой же у вас вопрос.

— Да вот, дело одно есть. Мне тут сорока напела, дескать, Кугушев, гад такой, нажаловался своему покровителю, и теперь меня ищет один местный боярин. Посему хочу ненадолго уехать из города, на пару месяцев. Мне и моим людям понадобится пристанище. Вот и думаю, куда бы податься. Ваши края мне подходят. Там меня точно никто искать не будет. У вас же граница рядом, верно?

— Верно, граница рядом.

Гагарина улыбнулась:

— Мне кажется, наше сотрудничество может снова оказаться взаимовыгодным. Мне нужно убежище, вам — бойцы.

В голове моей сразу же завертелись мысли, чем Гагарина может оказаться мне полезной. Пожалуй, сейчас, когда намечается конфликт с соседом, её бойцам найдётся занятие. А уж насчёт цены договоримся.

— Да, разумеется, рад буду видеть вас у себя в гостях, — согласился я.

Обратно поехали вечером вместе с шестью наёмниками, с которыми меня вчера познакомила Гагарина. Возглавлял группу крупный крепыш лет двадцати пяти с густой щетиной и красной полосой на шее, начерченной когда-то давно вражеской саблей. Парня звали Игорь Иванов, хотя все называли его Шрамом.

Вторым фортисом был жилистый невысокий человек со светлыми волосами и бородой и светло-голубыми глазами навыкате. Он носил кличку Викинг, и не зря — очень уж был похож, только рогатого шлема на башке не хватало. Он, словно желая соответствовать своему образу, таскал с собой боевой топорик вместо тесака или сабли. Но больше всего поражал его взгляд — бледный, пустой, безжалостный, смотрящий постоянно вдаль. Остальные четверо не обладали какими-то особыми способностями.

Все шестеро служили в артиллерии и воевали вначале в южных степях, потом — здесь. А теперь решили податься в вольные наёмники.

Вчера во дворе дома, где они поселились, я проверил, как они стреляют. Чудес меткости не показали, но в целом результат был удовлетворительным. Парни с готовностью согласились служить у меня, когда я озвучил цену. Посредники платили меньше, забирая себе солидный процент.

По условиям контракта у Гагариной боец мог перейти к другому нанимателю после полугода службы. То есть, если нанятые бойцы по истечении данного срока решат продолжит служить у меня, мне уже не придётся платить процент посреднику. Но этих шестерых данные условия не касались, поскольку они не успели или не захотели заключить с Гагариной контракт.

Оружие у парней имелось своё, но я на всякий случай прикупил ещё партию карабинов и десять ящиков патронов, а также продовольствие. Теперь мне предстояло кормить лишние десять глоток — этих шестерых и четырёх эльфов из села. Из пятерых новобранцев, пришедших три дня назад, устраиваться ко мне на службу, Радогор только одного забраковал, остальных, в том числе детей Кетаэла, принял.

Груз лежал в кузове, там же расположились мои новые наёмники и Егоров. Смирнов, как обычно, сидел за баранкой, а я — рядом. Грузовик неспешно полз по пыльной гравийной дороге, попыхивая дымовой трубой. Солнце уже спряталось за лесом.

Гагарина со мной не поехала. Она со своими людьми собиралась покинуть Комарово ночью, чтобы её отъезд не привлёк лишнее внимание горожан.

Нас обогнал новенький зелёный седан с плавными линиями кузова, и облако пыли из-под колёс застлало поле зрения. Пыль попала в кабину сквозь открытые окна, и мы со Смирновым закашлялись.

— Вот же лихачи! Ну куда так гонят? На свои похороны опаздывают? — Смирнов прокашлялся и помахал перед носом ладонью, разгоняя пыль. — Ещё и напылили, сволочи!

— И не говори. Куда черти несут? — проворчал я. — Хотя и нам не помешало бы ускориться. Быстрее доберёмся.

— Так я давление не хочу поднимать, иначе котёл не выдержит. Этот паровик не для гонок, ваше благородие. Большие скорости ему не по плечу. Другое назначение.

— Да, для своих задач хорошая машина. Но вот в город сгонять надо бы что-то побыстрее взять. Как, например, у Игната грузовичок. Что скажешь?

— Ну тут уж смотря для чего. Если ящики с патронами возить, то вряд ли он подойдёт. Он полтонны едва с места с двинет. Вам бы полуторку хотя бы приглядеть.