И тут почувствовал прикосновение к своему плечу. Резко обернулся. Рядом с ним стояла одна из его бывших любовниц, виконтесса Летиция Альби. Так, короткая связь. Возможно, у нее имелись некие планы его заполучить, но Ник ей ничего не обещал. Пара встреч, и они расстались. Он вообще ни с кем из придворных красавиц не встречался больше двух раз. Скучно. Все они хотели прибрать его к рукам, и он прекрасно знал это.

– Вас можно поздравить, герцог? Говорят, вы женились?
– томно произнесла Летиция, обмахивая веером скромное декольте.

Николас покосился на нее и с удивлением подумал: «Какого черта я мог считать когда-то, что она хороша? Она ведь явно не дотягивает». Однако хмуро кивнул в надежде, что дама отстанет. Не тут-то было. Летиция подобралась ближе и вцепилась коготками в его локоть.

– А почему же так скоропалительно и тайно?

Он оглянулся, узрев рядом еще толпу дам, решивших, очевидно, атаковать его, пока все мужское население увивалось вокруг Анжелики. Тут были и другие его бывшие любовницы, и вообще, он практически со всеми тут в разное время спал.

– Ах, Николас, мы тоже жаждем подробностей!

Просто удивительно, как они могли ему нравиться? Все плоские и субтильные. И эта «аристократическая» бледность. Совсем не то, что…

Но в этот момент его жена, окруженная толпой воздыхателей, наконец соизволила вспомнить о нем и обернулась. Думает, он тут скучал? Черта с два.

Он тут же склонился к Летиции и с истинно мужской улыбкой сообщил:

– Милые дамы, эти подробности не для ваших нежных ушей.

– О, - они стали хихикать и закатывать глазки.
– Но мы их жаждем.

– Хммм?
– он вскинул бровь.

***

Прием во дворце оказался неожиданно теплым. Прямо горячим. Но эти толпы мужчин… А император, кстати, очень милый дядечка. И еще очень даже о-го-го.

Когда первое ошеломление прошло, она наконец смогла пробиться через эту толпу и оглянулась, ища взглядом Николаса. Вот ведь. Притащил ее сюда и бросил.

И тут она его узрела.

Кобель несчастный. Стоял в сторонке в толпе жеманных дамочек, которые терлись об него, как кошки. Это положение надо было исправить. Она просто отодвинула в сторону какого-то очередного маркиза или графа и решительно направилась туда.

Но эти дамочки и не подумали от него отлипнуть. Надо было видеть, как они на нее уставились. А та плоская выдра, что вцепилась в его локоть и старательно елозила по нему грудью, даже процедила:

– О, Николас, кажется, ты обзавелся кормилицей раньше, чем детьми?
– и захихикала в свой тощий кулачок.
– Я думаю, женщина должна следить за своей внешностью. Фи, так запускать себя. Это просто вульгарно.

Лика усмехнулась про себя. Вроде и мир другой, а ситуация та же. Сколько раз она слышала сначала от одноклассниц, потом от однокурсниц, а после от женщин-коллег по работе, что ей не мешало бы похудеть килограммов на десять-двадцать. Но ее этим было не прошибить. Себе она нравилась, а кому не нравилась - те могли идти лесом.

И они шли. В смысле шли дальше. Коллеги из дамского коллектива даже советовали ей сделать пластику и грудь уменьшить. Но Лика точно знала, что за этим скрывается лютая женская зависть.

И потому...

– Думать вредно, милочка, - проговорила она, окинув сочувственным взглядом дамочку, мертвой хваткой вцепившуюся в локоть ее мужа.

А этот... дракон фиктивный, до того стоявший с самодовольной улыбкой, вдруг подался вперед, глаза мрачно заполыхали. Но Лика уже не смотрела на него, вместо этого она продолжила, глядя на тощую блондинистую выдру:

– А в вашем случае еще и опасно.

– Вы мне угрожаете?!
– взвизгнула та.

– Угрожаю? Нет, что вы, упаси боже. Просто, - Лика таинственно понизила голос.
– От умственного напряжения веревочка внутри черепа может перегреться и истлеть. И тогда отвалятся уши.

– Что?!
– дама ничего не поняла и покраснела от злости.
– Николас? Что это такое? Неужели вы не вмешаетесь?

«Да, Николас?» - с интересом подумала Лика, оглядывая толпу возмущенно заахавших дамочек вокруг него. Группа поддержки? Ей стало смешно.

Три дня, напомнила она себе. Каких-то три дня, включая сегодняшний, а потом - развод, и она будет совершенно свободна.

– Всего вам доброго.

Кивнула и повернулась, собираясь отойти.

Но в этот момент над ухом неожиданно раздался густой императорский бас:

– Милая леди Кейн, куда же вы исчезли?

Она чуть не подпрыгнула - нельзя же так подкрадываться. А императору было весело, он подошел незаметно и теперь протягивал ей руку:

– Пойдемте, Анжелика, я еще не со всеми вас познакомил.