— Они заметили обрушение башни, — процедила сквозь зубы Лайа. — Сейчас здесь будет вся стража.

Максим сжал в руке фрагменты кристалла. После всего, через что они прошли, после всех жертв и борьбы… неужели всё закончится здесь?

«Нет», — подумал он. — «Это ещё не конец.»

Метка на его ладони вспыхнула, словно соглашаясь. История только начиналась.

Максим стоял у окна древней крепости, всматриваясь в сумрачное небо. Сквозь разбитые витражи проникал холодный ветер, заставляя пламя факелов дрожать и отбрасывать причудливые тени на каменные стены. Где-то вдалеке раздавался глухой рокот барабанов армии Моргрейна — зловещее напоминание о том, что времени у них осталось совсем мало.

— Они близко, — тихо произнесла Лайа, становясь рядом с ним. — Разведчики докладывают, что основные силы подойдут к крепости на рассвете.

Максим молча кивнул, рассеянно поглаживая метку на ладони. За последние дни она стала ярче и теперь пульсировала в такт его сердцебиению, словно предчувствуя грядущую битву.

— Мы не можем здесь оставаться, — продолжила Лайа, нервно теребя тетиву своего лука. — Нужно уходить, пока есть время. Третий фрагмент у нас, можем попытаться…

— Нет, — твердо прервал её Максим. — Если мы сейчас сбежим, они пойдут за нами. И будут преследовать до тех пор, пока не настигнут. А когда настигнут… — он замолчал, вспоминая все те деревни и поселения, что они видели по пути сюда. Выжженные дотла, с телами жителей, развешанными на деревьях как предупреждение всем, кто осмелится помогать «избранному».

Лайа поджала губы, но спорить не стала. Она слишком хорошо знала этот упрямый взгляд своего друга.

— Тогда нам нужен план, — наконец произнесла она. — Что-то лучшее, чем просто встать и умереть в неравном бою.

Максим усмехнулся: — У меня есть идея. Но тебе она не понравится.

Он развернулся и быстрым шагом направился вниз по винтовой лестнице, в главный зал крепости. Лайа, тихо чертыхнувшись, поспешила следом.

В огромном зале, освещенном десятками факелов, собрались все их немногочисленные союзники. Феррик Стоунхарт хмуро затачивал свой боевой топор, периодически что-то бормоча себе под нос на гномьем наречии. Аэлин Найтшадоу, как обычно державшаяся в тени, внимательно изучала карту местности, разложенную на массивном дубовом столе. Киарра Драгарн негромко переговаривалась с группой своих воинов, проверяя их готовность к бою.

— Послушайте все! — громко произнес Максим, привлекая внимание собравшихся. — У меня есть план.

Все взгляды обратились к нему. Максим глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. То, что он собирался предложить, было безумием. Но, возможно, именно безумие было их единственным шансом.

— Армия Моргрейна превосходит нас числом, — начал он. — У них больше воинов, больше оружия, больше магии. В открытом бою мы не продержимся и часа.

— Мы это и без тебя знаем, парень, — проворчал Феррик. — Если ты собрал нас только чтобы сообщить очевидное…

— Но у нас есть то, чего нет у них, — перебил его Максим. — У нас есть знание. Знание о том, как использовать силу трёх фрагментов артефакта вместе.

По залу пронесся удивленный шепот. Все знали о трех фрагментах древнего артефакта, которые они с таким трудом собирали последние месяцы. Но до сих пор никто не знал, как именно они должны работать.

— Я изучал записи в храме, — продолжил Максим. — И я думаю, что понял принцип. Каждый фрагмент — это не просто источник силы. Это ключ, открывающий определенный тип магии. Первый фрагмент связан с силой земли и металла. Второй — с энергией воздуха и молний. Третий — с мощью огня и света.

Он достал из сумки три светящихся осколка и положил их на стол. В тусклом свете факелов они словно пульсировали внутренним светом, резонируя друг с другом.

— По отдельности они могущественны, но вместе… Вместе они способны создать барьер такой силы, что даже армия Моргрейна не сможет его пробить.

— И что ты предлагаешь? — спросила Киарра, внимательно глядя на артефакты.

— Я предлагаю разделиться, — ответил Максим. — Три группы, каждая с одним фрагментом. Мы создадим треугольник вокруг крепости. Если всё получится, сила артефактов объединится и создаст защитный купол.

— А если не получится? — подала голос Аэлин, выступая из тени. — Если мы разделим силы, то станем легкой добычей.

— Если не получится, мы все равно умрем, — пожал плечами Максим. — Но хотя бы попытаемся сделать это с честью.

В зале воцарилась тишина. Все обдумывали его слова, взвешивая риски и возможности.

— Я поведу первую группу, — наконец произнесла Киарра. — Мои воины знают эти земли лучше всех. Мы займем позицию на восточном холме.

— Я возьму второй фрагмент, — проворчал Феррик. — Мои ребята держали оборону и в худших условиях. Займем западный склон.

— Значит, северная точка за мной, — кивнул Максим. — Лайа…

— Даже не думай меня отговаривать, — перебила его охотница. — Я иду с тобой.

Максим улыбнулся. Он и не сомневался в её ответе.

— Хорошо, — он повернулся к остальным. — У нас есть несколько часов до рассвета. Готовьтесь. И… спасибо вам. Всем.

Пока союзники расходились, готовясь к предстоящей битве, Максим снова посмотрел на метку на своей ладони. Она светилась все ярче, и теперь он чувствовал, как сила пульсирует под кожей, готовая вырваться наружу.