Максим нахмурился: — Значит, придётся действовать иначе.

Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. После испытаний в Болотах Скорби его связь с магией стала глубже, интуитивнее. Он мог чувствовать, как тёмная энергия течёт по камню подобно ядовитым рекам, но под ней… под ней всё ещё пульсировала древняя магия защиты.

— Помнишь, что я говорил о свете и тьме? — прошептал он, не открывая глаз. — Тьма не может существовать сама по себе. Она всегда лишь отсутствие света.

Он поднял руку с меткой, и та начала светиться ярче. Но в этот раз свет был другим — не просто сияние, а что-то более глубокое, словно сам камень начал светиться изнутри.

— Что ты делаешь? — напряжённо спросила Лайа.

— Не пытаюсь пробиться силой, — ответил Максим сквозь стиснутые зубы. — Пытаюсь… напомнить камню, чем он был раньше.

Чёрные прожилки в камне начали бледнеть, словно выцветая под действием невидимого солнца. Древние руны, наоборот, разгорались всё ярче, пока наконец вся дверь не засияла изнутри подобно звёздному небу.

Раздался тихий щелчок, и дверь медленно отворилась.

За ней оказался небольшой зал, заполненный странными механизмами. Огромные шестерни и рычаги поднимались от пола до потолка, создавая причудливую металлическую паутину.

— Машинное отделение, — прошептал Максим, осматриваясь. — Отсюда управляются все механизмы верхних уровней.

Они осторожно двинулись между механизмами. Большинство машин стояло без движения, покрытое толстым слоем пыли, но некоторые всё ещё работали, издавая тихое гудение.

Внезапно откуда-то сверху донёсся приглушённый крик, за ним последовал звук падающего тела и брань на орочьем языке.

— Пытки, — мрачно произнесла Лайа. — Значит, мы близко к темницам.

Максим кивнул. Кристалл в его руке пульсировал всё сильнее, указывая наверх.

— Нам туда, — он указал на винтовую лестницу в дальнем углу зала. — Она должна вести в центральную башню.

Они начали подниматься, стараясь ступать как можно тише. Крики становились всё громче. Теперь к ним примешивались другие звуки — лязг цепей, приглушённые рыдания, злобный смех охранников.

На площадке очередного этажа они остановились перед решётчатой дверью. За ней виднелся длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись камеры. В тусклом свете факелов можно было разглядеть скорчившиеся фигуры узников.

— Мы должны им помочь, — прошептала Лайа.

Максим колебался. Их главной целью был фрагмент артефакта, и любое промедление увеличивало риск быть обнаруженными. Но при мысли о том, чтобы оставить этих людей страдать…

Внезапно из одной из дальних камер донёсся знакомый голос: — Я ничего вам не скажу! Можете пытать меня сколько угодно!

Максим и Лайа переглянулись. Они узнали этот голос — это был Кайрен Виндспир, капитан воздушного корабля, который помогал им несколько месяцев назад.

— Это меняет дело, — прошептал Максим. — Мы не можем его здесь оставить.

Он снова прикрыл глаза, сосредотачиваясь на замке решётчатой двери. Здесь не было древней магии, только грубая механика и простое охранное заклинание.

Метка вспыхнула, посылая импульс силы. Замок щёлкнул и открылся.

Они проскользнули в коридор как раз в тот момент, когда из-за поворота появились два орка-надзирателя. Лайа среагировала мгновенно — две стрелы сорвались с её лука почти одновременно. Орки рухнули, даже не успев вскрикнуть.

— Надо торопиться, — прошептала она, доставая ключи с пояса одного из убитых. — Скоро их хватятся.

Максим кивнул и двинулся к камере, откуда доносился голос Кайрена. Капитан был там — избитый, но живой. Его глаза расширились при виде спасителей.

— Вы?! Но как…

— Потом объясним, — оборвал его Максим, помогая подняться. — Сейчас надо убираться отсюда.

Пока Лайа освобождала остальных узников, Максим быстро обрисовал Кайрену ситуацию.

— Значит, вам нужно попасть на вершину башни? — Капитан потёр разбитую челюсть. — Я знаю дорогу. Меня держали там несколько дней, пытаясь выведать информацию о маршрутах кораблей сопротивления.

Он указал на дальний конец коридора: — За тем поворотом есть служебная лестница для стражи. Она ведёт прямо наверх, к ритуальному залу. Но там… — он поёжился. — Там творится что-то страшное. Я слышал крики и видел странное свечение даже здесь, в подземелье.

Внезапно по всей крепости прокатился низкий гул, от которого задрожали стены. Факелы в коридоре мигнули и начали гаснуть один за другим.

— Началось, — прошептал Кайрен. — Ритуал… Они что-то призывают, что-то древнее и тёмное.