«Я не подведу», — мысленно пообещал он. Хотя сам не знал, кому дает это обещание — своим друзьям, этому миру или себе самому.

Ночь выдалась безлунной. Черные тучи затянули небо, словно сама природа готовилась к грядущей битве. Максим, Лайа и небольшой отряд добровольцев заняли позицию на северном холме. Здесь, среди древних разрушенных колонн, когда-то стоял храм одного из забытых богов. Теперь от него остались только обломки, поросшие мхом и лианами.

— Все на местах? — тихо спросил Максим по магическому кристаллу связи, который им дала Аэлин перед расставанием.

— Западный склон готов, — раздался голос Феррика. — Мои ребята расставили ловушки по всему периметру. Если эти ублюдки сунутся сюда, им мало не покажется.

— Восточная позиция также закреплена, — отозвалась Киарра. — Лучники на позициях, маги готовы действовать по сигналу.

— Хорошо, — Максим сжал в руке светящийся фрагмент артефакта. — Помните: когда начнется атака, нужно любой ценой удержать позиции. Фрагменты должны находиться на равном расстоянии друг от друга, иначе барьер не сработает.

— А ты уверен, что он вообще сработает? — с сомнением спросил Феррик.

— Нет, — честно ответил Максим. — Но другого плана у нас всё равно нет.

Словно в ответ на его слова, вдалеке раздался протяжный рев боевого рога. Следом за ним второй, третий… Армия Моргрейна начала наступление.

— Вот и всё, — прошептала Лайа, крепче сжимая свой лук. — Теперь только…

Она не договорила. В небе вспыхнула ярко-зеленая молния, на мгновение озарив всю долину призрачным светом. В этой вспышке они увидели их — бесконечные ряды темных воинов, марширующих к крепости. Впереди колонн двигались огромные осадные машины, похожие на механических пауков. На их спинах пылали зеленым пламенем магические кристаллы.

— Проклятье, — выдохнул кто-то из бойцов. — Их там тысячи…

— Не думайте о числе врагов, — твердо произнес Максим. — Думайте о тех, кого мы защищаем. О всех невинных жителях этих земель. О детях, которые смогут расти в мире без страха. О будущем, которое наступит, если мы выстоим здесь и сейчас.

Он поднял фрагмент артефакта над головой. Тот засиял ярче, откликаясь на его слова.

— Приготовиться! — крикнул он. — Как только они войдут в долину…

Новый рев боевого рога прервал его. Но на этот раз звук был другим — более глубоким, раскатистым. И доносился он не со стороны армии Моргрейна.

— Что за… — начала Лайа, но осеклась.

С западного склона, откуда держал оборону Феррик, донесся могучий боевой клич. Сотни глоток выкрикнули на гномьем языке древнюю боевую песню. А следом за песней появились они — закованные в тяжелые доспехи воины-гномы верхом на горных козлах. Их топоры и молоты сияли рунами силы.

— Подкрепление из Железных Гор! — радостно прокричал Феррик через кристалл связи. — Я отправил весточку своим сородичам, но не был уверен, что они успеют вовремя!

Не успел отзвучать его голос, как с востока раздался еще один сигнал — на этот раз это была мелодичная трель эльфийских рогов. Из лесной чащи показались всадники на белоснежных конях. Их доспехи, казалось, были сотканы из лунного света, а длинные луки искрились магией.

— Лесное Княжество услышало наш зов, — в голосе Киарры звучала неприкрытая радость. — Похоже, мы все-таки не одни в этой битве!

Максим почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Они пришли. Все те, кого он встречал за время своего путешествия, все, кому помогал, все, кто верил в него — они откликнулись на призыв.

Но радость была недолгой. Армия Моргрейна не остановилась. Темные воины продолжали наступать, а в небе появились крылатые тени — огромные твари, похожие на драконов, но искаженные темной магией.

— Всем приготовиться! — крикнул Максим. — Держим строй! Помните про фрагменты!

Он поднял свой осколок артефакта над головой. В тот же миг два других фрагмента, находящиеся у Феррика и Киарры, тоже вспыхнули ярким светом. Между ними протянулись тонкие нити энергии, образуя светящийся треугольник.

Армия Моргрейна достигла первой линии обороны. Земля содрогнулась от поступи тысяч ног. Воздух наполнился криками и лязгом оружия.

— Сейчас! — закричал Максим. — Объединяем силы!

Он влил свою силу в артефакт, чувствуя, как магия течет через него подобно раскаленной лаве. Метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, и в тот же миг два других фрагмента откликнулись, создавая резонанс.

Энергия хлынула потоком, соединяя три точки треугольника. Земля под ногами задрожала, когда древняя магия пробудилась от многовекового сна. Воздух наполнился электричеством, от которого волосы вставали дыбом.