— Держитесь! — крикнул Максим, чувствуя, как сила грозит разорвать его на части. — Ещё немного!

Лайа встала рядом с ним, положив руку ему на плечо. Её прикосновение придало сил, помогая удержать контроль над бушующей магией.

В этот момент первая волна атакующих достигла линии обороны. Гномы встретили их сокрушительным залпом из арбалетов, утыкав передние ряды болтами. Следом в бой пошли эльфийские лучники — их стрелы, окутанные магическим светом, пробивали даже самые прочные доспехи.

Но армия тьмы была слишком велика. За павшими воинами шли новые и новые. Механические пауки начали обстрел крепости, выплевывая сгустки зеленого пламени. А с неба спикировали крылатые твари, их когти оставляли глубокие борозды в камне.

— Феррик! Киарра! — закричал Максим. — Пора!

Три фрагмента артефакта вспыхнули одновременно, соединяясь в единое целое. Треугольник света между ними засиял так ярко, что на него больно было смотреть. А потом…

Потом случилось нечто невероятное. Из каждого фрагмента вырвался столп света, устремляясь в небеса. Три луча встретились высоко над крепостью, и оттуда начал расползаться купол чистейшей энергии. Он рос и расширялся, пока не накрыл собой всю долину.

Армия Моргрейна остановилась. Темные воины в замешательстве смотрели на переливающийся барьер над их головами. Крылатые твари с визгом отпрянули от него, почувствовав угрозу.

— Получилось… — выдохнула Лайа. — Клянусь всеми богами, у нас получилось!

Но радоваться было рано. Внезапно в рядах вражеской армии произошло движение. Воины расступились, образуя проход, по которому двигалась высокая фигура в черных доспехах.

— Моргрейн… — прошептал кто-то из бойцов.

Темный властелин остановился у границы светового барьера. Даже с такого расстояния Максим чувствовал его взгляд — тяжелый, пронизывающий, полный древней злобы.

Моргрейн поднял руку, и в его ладони сгустилась тьма. Она потекла по барьеру, как чернила по стеклу, пытаясь найти слабое место. Там, где тьма касалась света, раздавалось шипение, словно кислота разъедала металл.

— Держим позиции! — крикнул Максим, чувствуя, как барьер содрогается под натиском темной магии. — Что бы ни случилось, держим позиции!

Внезапно земля под ногами задрожала. Из-под земли начали пробиваться черные щупальца тьмы, пытаясь добраться до защитников. Лайа мгновенно среагировала, выпуская стрелу в ближайшее щупальце. Стрела вспыхнула белым пламенем, разрывая тьму на части.

— Они пытаются пробиться снизу! — раздался голос Феррика через кристалл связи. — Мои рунные ловушки долго не продержатся!

— Держитесь! — отозвалась Киарра. — Эльфийские маги уже плетут защитные заклинания!

Максим стиснул зубы, вливая ещё больше силы в артефакт. Метка на его ладони пульсировала от боли, но он не мог позволить себе слабость. Не сейчас, когда от них зависели жизни стольких людей.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Одно из механических чудовищ Моргрейна выстрелило особенно мощным зарядом темной энергии, который попал прямо в барьер. В то же время несколько крылатых тварей спикировали сверху, пытаясь протаранить защитный купол своими телами.

Барьер затрещал, по его поверхности пробежали трещины. Максим почувствовал, как связь между фрагментами артефакта ослабевает.

— Нет! — выкрикнул он. — Держите строй! Мы должны…

Договорить он не успел. Новый удар темной энергии обрушился на барьер, и на этот раз защита не выдержала. Купол разлетелся на тысячи светящихся осколков, которые медленно растаяли в воздухе.

Армия тьмы издала торжествующий рев. Моргрейн поднял свой черный меч, готовясь отдать приказ к полномасштабной атаке.

Но тут случилось то, чего никто не ожидал.

Осколки барьера не исчезли. Вместо этого они начали сливаться с защитниками крепости. Гномы, эльфы, люди — все они вдруг оказались окутаны сияющей аурой. Их оружие засветилось внутренним светом, а глаза наполнились силой древней магии.

Максим почувствовал, как эта же энергия наполняет и его тело. Метка на ладони больше не причиняла боль — теперь она пульсировала в такт с сердцебиением, словно стала частью его самого.

— Вот оно что… — прошептал он, внезапно понимая. — Дело было не в барьере. Артефакт не должен был защищать нас… Он должен был сделать нас сильнее!

Лайа рядом с ним засмеялась, глядя, как её стрелы теперь светятся подобно звездам: — Ну что, покажем этим порождениям тьмы, на что мы способны?

Максим улыбнулся, чувствуя, как новая сила переполняет его: — Покажем. Всем отрядам — в атаку!

И армия света двинулась вперед, навстречу тьме. Гномы с боевым кличем бросились в бой, их топоры и молоты сверкали подобно молниям. Эльфийские лучники выпустили залп светящихся стрел, которые пробивали даже самую прочную броню. А воины сопротивления, ведомые Киаррой, атаковали фланги, их мечи оставляли за собой следы чистой энергии.