— Их нужно предупредить, — произнесла Аэлин, бесшумно появляясь рядом. — Дать время укрыться.

— Но куда? — спросил Максим. — Если мы не справимся, нигде не будет безопасно.

— Есть древние убежища, — полуэльфийка прищурилась, глядя вдаль. — Подземные чертоги, защищенные магией первых эпох. Они не спасут навсегда, но выиграют время.

— Откуда ты… — начал Максим, но осекся. — Нет, сначала скажи мне другое. Ты говорила, что видела, как мы проиграли. В другой реальности. Как это возможно?

Аэлин молчала так долго, что он уже решил, что она не ответит. Но когда она заговорила, её голос был полон боли: — Потому что я — Хранительница Врат. Одна из тех, кто следит за границами между реальностями. Мы… мы видим все варианты, все возможные пути. И нашей задачей было найти тот единственный путь, где у нас есть шанс.

— И ты его нашла?

— Нет, — она покачала головой. — Его нашел ты. Когда появился в этом мире. Ты — переменная, которой не было в других вариантах. Дикая карта, способная изменить правила игры.

Максим посмотрел на кристалл, который теперь висел у него на шее на простом кожаном шнурке. Внутри него все еще плясали искры магии, словно запертые звезды.

— Я видел другие миры, — тихо произнес он. — Когда артефакты соединились. Видел другие версии Арханора. В некоторых магия почти исчезла. В других она правит всем. А в третьих…

— В третьих тьма уже победила, — закончила за него Аэлин. — Я знаю. Я видела их все. И каждый раз… — её голос дрогнул. — Каждый раз я пыталась что-то изменить. Но законы равновесия нельзя обмануть. За каждое изменение нужно платить.

— И какую цену придется заплатить в этот раз?

Прежде чем она успела ответить, на стену поднялась Лайа: — Все готово. Мы можем выдвигаться.

Аэлин растворилась в тенях так же незаметно, как появилась, оставив вопрос Максима без ответа. Но он почему-то чувствовал, что скоро узнает эту цену. И она будет высокой.

— Что-то случилось? — спросила Лайа, заметив его задумчивость.

— Нет, просто… — он покачал головой. — Просто понял, что все гораздо сложнее, чем казалось вначале.

— А когда было иначе? — улыбнулась она, но улыбка вышла невеселой. — Пойдем. Нам предстоит долгий путь.

Они спустились во двор, где уже собрались остальные. Феррик проверял подпруги у пони, нагруженных припасами. Киарра раздавала последние указания своим воинам — часть отряда оставалась в городе, чтобы организовать эвакуацию в случае необходимости.

— Итак, — произнес гном, когда все собрались в круг. — Какой план?

— Доберемся до Туманного перевала засветло, — ответила Киарра, разворачивая карту. — Там есть старая застава, где можно переждать ночь. А дальше…

— Дальше начинается территория Затерянных гор, — перебила её Аэлин, появляясь из тени. — Там обычные карты бесполезны. Пространство искажается, реальности накладываются друг на друга.

— И как нам найти дорогу? — нахмурился Феррик.

— Кристалл, — Максим коснулся артефакта на груди. — Он укажет путь. Я чувствую это.

— Замечательно, — проворчал гном. — Опять полагаемся на магические штучки и древние пророчества. Ну хоть скажите, что в этих горах нас не ждут какие-нибудь чудовища?

— Ждут, — спокойно ответила Аэлин. — Древние стражи, искаженные временем создания, отголоски забытых эпох. И это не считая той тьмы, что идет по нашим следам.

— Прекрасно, — Феррик поправил топор за спиной. — Просто прекрасно. Когда все закончится, я напишу книгу: «Как я влип в очередное безумное приключение, следуя за полоумным чужеземцем».

— Если выживем, — мрачно добавила Киарра.

— Мы выживем, — твердо произнес Максим. — Должны выжить. Потому что если не справимся мы, то все остальные версии реальности тоже падут.

Он обвел взглядом своих спутников — каждого из них судьба привела к нему неслучайно. Феррик со своей несгибаемой волей и верностью традициям. Киарра, готовая сражаться до последнего за свой народ. Аэлин, хранящая тайны прошлого и будущего. И Лайа… Лайа, которая была рядом с самого начала.

— Пора, — сказал он, и в этот момент где-то вдалеке раздался раскат грома, больше похожий на рык чудовищного зверя.

Они покинули крепость через боковые ворота, стараясь не привлекать внимания горожан. Путь на север, к Затерянным горам, начинался с извилистой тропы, поднимающейся в предгорья. Там, среди острых пиков и глубоких ущелий, им предстояло найти древний храм.