Максим бежал, держа Лайю за руку, и чувствовал, как метка пульсирует в такт их шагам. Он понимал — это еще не победа. Враг прорвал первую линию обороны. Но они вернули Лайю, и это давало надежду.

Впереди возвышалась внутренняя стена Арденхолла — последний рубеж обороны. На ней уже собирались защитники, готовясь к решающей битве.

«Мы сдержим их здесь», — подумал Максим, глядя на приближающуюся армию тьмы. — «Должны сдержать».

Внутренняя стена Арденхолла была выше и крепче внешней. Древние строители укрепили её не только камнем, но и магией. По всему периметру в стену были вплавлены кристаллы силы, усиливающие защитные заклинания.

— Сюда! — Киарра указала на небольшую башенку, встроенную в стену. — Здесь центр управления защитными чарами.

Внутри башни они обнаружили пожилого мага, колдующего над большим кристаллом.

— Магистр Сенал! — воскликнула Лайа. — Вы здесь!

Старый целитель коротко кивнул, не отрываясь от работы: — Рад видеть тебя снова собой, дитя. Максим, подойди. Твоя метка может усилить защиту.

Максим приблизился к кристаллу. Тот пульсировал мягким голубоватым светом, очень похожим на свечение его метки.

— Положи руку вот сюда, — указал Сенал. — И позволь силе течь свободно.

Как только ладонь Максима коснулась кристалла, по всей стене пробежала волна света. Кристаллы, вплавленные в камень, вспыхнули ярче. Защитный барьер стал видимым — полупрозрачная стена чистой энергии поднялась над крепостной стеной.

— Превосходно, — пробормотал Сенал. — Теперь держи…

Снаружи раздался оглушительный рев. Чудовище-гибрид, замеченное ими ранее, добралось до стены. Его огромные когти заскребли по камню, оставляя глубокие борозды.

— Химера! — выкрикнул кто-то из защитников. — Они создали химеру!

Существо подняло голову, и из его пасти вырвалась струя зеленоватого пламени. Огонь ударил в защитный барьер, заставив его задрожать.

— Я не смогу долго держать щит против такой силы, — процедил Максим сквозь зубы. Пот катился по его лицу, метка горела огнем.

— Держись, — Лайа положила руку ему на плечо. — Ты не один.

Она достала стрелу и приложила к своему луку. Наконечник засветился тем же чистым светом, что исходил от метки.

— Как ты это делаешь? — удивился Максим.

— Понятия не имею, — усмехнулась охотница. — Наверное, часть твоей силы осталась со мной после очищения.

Она выпустила стрелу. Та пронзила барьер, не повредив его, и вонзилась в глаз химеры. Существо взревело от боли и ярости.

— Хороший выстрел, — одобрительно кивнула Киарра. — Но их слишком много.

Она была права. Пока защитники сосредоточились на химере, темные воины начали устанавливать новые осадные лестницы. А с неба пикировали крылатые твари, атакуя барьер.

— У меня есть идея, — вдруг сказал Максим. — Но она рискованная.

— Какая? — спросил Сенал.

— Если я направлю всю силу метки в кристалл разом… это может создать взрывную волну чистой энергии.

— Это убьет тебя! — воскликнула Лайа.

— Не обязательно, — возразил старый маг. — Если правильно распределить нагрузку… Киарра, собери всех магов, кто еще способен держать щит. Лайа, твой лук тоже может помочь. А я…

Договорить он не успел. Сверху раздался свист рассекаемого воздуха, и в башню через узкое окно влетело что-то черное. Сенал среагировал мгновенно — оттолкнул Максима от кристалла за мгновение до того, как предмет взорвался.

Взрыв был беззвучным, но от него заложило уши. Черная энергия заполнила башню, разъедая все, чего касалась. Сенал упал, его глаза закатились.

— Нет! — Максим бросился к старому магу, но было поздно. Целитель успел принять на себя основной удар темной магии, спасая остальных.

— Прощайте, дети, — прошептал он и затих навсегда.

Лайа сдавленно всхлипнула. Киарра выругалась сквозь зубы. А в небе раздался знакомый смех — Малисса парила над стеной, поддерживаемая крыльями какого-то темного создания.

— Один защитник меньше, — пропела она. — Кто следующий?

Максим поднялся на ноги. Гнев переполнял его, но это был не слепой гнев — холодный, сосредоточенный. Метка на его ладони засияла так ярко, что на неё больно было смотреть.

— Мой план остается в силе, — сказал он, глядя на друзей. — Поможете?

Киарра молча кивнула и выбежала собирать магов. Лайа положила руку ему на плечо: — Я с тобой. До конца.

Максим снова коснулся кристалла. На этот раз он не сдерживался — позволил силе течь свободно, как горной реке во время паводка. Метка словно пела, отдавая всю накопленную энергию.