Маги, собранные Киаррой, образовали круг, поддерживая его своей силой. Лайа натянула тетиву, её стрела сияла подобно маленькой звезде. Даже мертвый Сенал, казалось, помогал им — последние крупицы его жизненной силы влились в общий поток.

А потом время словно остановилось.

Максим видел все с пронзительной ясностью: химеру, карабкающуюся по стене; темных воинов на осадных лестницах; крылатых тварей в небе; Малиссу, готовящую новое заклинание. Видел своих друзей — сосредоточенное лицо Лайи, закусившей губу от напряжения; Киарру, чей меч светился отраженным светом метки; магов, держащих защитный круг.

А потом волна чистой энергии хлынула во все стороны.

Это было похоже на восход солнца — только в тысячу раз ярче. Свет затопил все вокруг, превращая ночь в день. Темные твари с визгом распадались в прах. Крылатые создания падали с неба как подбитые птицы. Химера взревела в последний раз и рассыпалась черным пеплом.

Малисса попыталась создать защитный кокон, но свет пробил его насквозь. Ведьма закричала — то ли от боли, то ли от ярости — и исчезла во вспышке темного пламени.

Армия тьмы дрогнула и начала отступать. Без своих чудовищ и магической поддержки темные воины превратились в обычных солдат. А против обычных солдат у защитников города было куда больше шансов.

— Они бегут! — раздался чей-то крик. — Победа!

Максим покачнулся и упал бы, если бы Лайа не подхватила его. Метка на ладони потускнела почти до полной невидимости, но он чувствовал — сила не исчезла, просто затаилась, восстанавливаясь.

— Мы сделали это, — прошептал он.

— Ты сделал это, — поправила Лайа. — Мы только помогали.

— Нет, — он покачал головой. — Без вас… без вас я бы не справился.

Киарра подошла к ним, вытирая кровь с меча: — Это еще не конец. Они вернутся.

— Конечно вернутся, — согласился Максим. — Но теперь мы знаем, что можем победить.

Они стояли на стене, глядя, как восходит солнце над полем битвы. Впереди их ждало еще много сражений. Моргрейн не оставит их в покое, особенно теперь, когда убедился в силе метки. Придется сражаться снова и снова.

Но сейчас, в этот момент, они могли позволить себе короткую передышку. Могли оплакать павших, как Сенала, чье тело они позже похоронили со всеми почестями. Могли порадоваться возвращению Лайи и победе над тьмой.

А где-то далеко, в своей темной крепости, Моргрейн смотрел на город через магический кристалл. Его глаза горели яростью, но на губах играла странная улыбка.

— Так вот она какая, сила метки, — прошептал он. — Что ж, мальчик, ты преподал мне урок. Но игра только начинается.

В тронном зале повисла тьма, такая густая, что казалась живой. И в этой тьме началось движение — словно что-то древнее и страшное пробуждалось от долгого сна.

Но об этом защитники Арденхолла пока не знали. Они праздновали победу, перевязывали раны и готовились к новым битвам. Первое серьезное столкновение осталось позади, и они выстояли.

Максим стоял на стене, глядя на восходящее солнце. Метка на его ладони начала снова светиться — слабо, но уверенно. Рядом стояла Лайа, положив голову ему на плечо. Они были готовы ко всему, что ждало впереди.

Первая битва была выиграна. Но война только начиналась.

После битвы за Арденхолл прошла неделя. Город медленно зализывал раны — восстанавливали разрушенные стены, хоронили павших, лечили раненых. Максим помогал чем мог — его метка, хоть и ослабленная после грандиозного выброса силы, все еще могла исцелять небольшие раны.

В этот вечер он сидел на крыше одной из уцелевших башен, глядя на закат. Здесь, наверху, было тихо и спокойно. Можно было ненадолго забыть о войне, о тьме, о пророчествах…

— Вот ты где, — раздался знакомый голос. — Я тебя обыскалась.

Лайа выглядела уже намного лучше. Следы темной магии почти исчезли — только в рыжих волосах остались белые пряди, да иногда в глазах мелькали красные искры. Но это была снова она — та самая охотница, что спасла его когда-то в Лесу теней.

— Просто хотел побыть один, — ответил Максим.

— Знаю, — она села рядом. — Но нам нужно поговорить.

В её голосе было что-то такое, что заставило его насторожиться. Лайа выглядела непривычно серьезной.

— Я должна рассказать тебе, что случилось тогда, в подземелье, — начала она. — Что они со мной сделали.

Максим хотел сказать, что не нужно, что это в прошлом, но она остановила его жестом:

— Пожалуйста. Я должна это сказать.

Он молча кивнул. Лайа глубоко вдохнула и начала рассказывать:

— Когда темный рыцарь напал на меня в туннеле… я думала, что умру. Его меч был окутан какой-то странной магией — не просто тьмой, а чем-то древним и злым. Он не убил меня, нет. Сказал, что у его господина другие планы.