— Там, — прошептала она. — Видишь?

Сначала Максим ничего не видел, но потом заметил движение между деревьями. Что-то большое и темное двигалось к поселению, огибая светящиеся грибы и осторожно ступая между корнями.

— Это не порченое существо, — сказала Лайа, не опуская лук. — Движется слишком осторожно. И… — она прищурилась. — Кажется, я вижу факелы.

Теперь и Максим заметил тусклое мерцание огней, приближающихся к поселению. Они двигались организованно, явно не случайно.

— Путники? — предположил он.

— В Лесу Теней? Ночью? — Лайа покачала головой. — Либо очень отважные, либо очень глупые. Или…

Она не договорила. Снизу раздался новый сигнал — три коротких свиста, за которыми последовал один длинный.

— Разведчики вернулись, — объяснила она. — Это караван с востока. Похоже, кто-то очень спешит добраться до нас, если рискнул путешествовать ночью.

— Думаешь, это связано с порчей?

— Узнаем, — она направилась к выходу с балкона. — Идем. Если кто-то решился на такое путешествие, новости должны быть важными.

Они спустились по винтовой лестнице к главным воротам поселения. Вокруг уже собралась небольшая толпа — стражники с копьями, украшенными светящимися кристаллами, целители в длинных зеленых одеждах, просто любопытные жители.

Караван оказался небольшим — всего три повозки, запряженные странными существами, похожими на помесь лошади и оленя. У животных была серебристая шерсть и небольшие рога, светящиеся в темноте. Их копыта тоже испускали слабое сияние, освещая путь.

— Лунные олени, — шепнула Лайа, заметив удивленный взгляд Максима. — Очень редкие существа. Их используют только в самых важных путешествиях — они могут чувствовать порчу и обходить опасные места.

Из первой повозки спрыгнул высокий мужчина в дорожном плаще. Его темные волосы были собраны в хвост, а на поясе висел длинный меч в богато украшенных ножнах. За ним последовала женщина в доспехах, от которых исходило слабое серебристое сияние.

— Киарра! — воскликнула Лайа, и Максим услышал в её голосе смесь удивления и уважения.

— Ты её знаешь? — спросил он.

— Все знают Киарру Драгарн, — ответила Лайа. — Она командует силами сопротивления на востоке. Если она здесь… дела действительно плохи.

Киарра тем временем о чем-то говорила со стражниками. Её голос был тихим, но властным. Максим заметил, как стражники напряглись, услышав её слова.

— Нужно немедленно созвать совет, — донеслось до них. — Порча распространяется быстрее, чем мы думали. Восточные земли…

Она внезапно замолчала, заметив Лайю и Максима. Её взгляд остановился на метке, которая слабо светилась в темноте.

— Значит, слухи не лгали, — произнесла она, подходя ближе. — Новый странник действительно появился.

Киарра была высокой, с военной выправкой и властной осанкой. Короткие черные волосы обрамляли волевое лицо, а в тёмных глазах читался острый ум. На левом предплечье виднелась татуировка в виде дракона.

— Как тебя зовут, странник? — спросила она.

— Максим, — ответил он, чувствуя себя неуютно под её пристальным взглядом.

— Он прибыл два дня назад, — вмешалась Лайа. — И уже проявил свою силу. Он может очищать порчу.

Брови Киарры удивленно поднялись:

— Очищать порчу? Это невозможно. Даже сильнейшие маги могут только сдерживать её.

— Я видела это своими глазами, — твердо сказала Лайа. — Сегодня в лесу он очистил бронированного кабана и нескольких охотников пустоты.

— Охотники пустоты? Так близко к поселению? — теперь в голосе Киарры появилось беспокойство. — Это подтверждает наши худшие опасения.

Она повернулась к своим спутникам:

— Разгружайте повозки. Все важные документы и артефакты — сразу к старейшине.

Затем снова посмотрела на Максима:

— А ты, странник, пойдешь с нами. Совету нужно услышать всю историю.

— Я тоже иду, — сказала Лайа тоном, не терпящим возражений.

Киарра кивнула:

— Хорошо. Ты была свидетельницей его силы. Твои слова будут иметь вес.

Они направились к центральному дереву, где располагался зал совета. По пути Максим заметил, как из повозок выгружают странные предметы — кристаллы разных размеров и цветов, древние свитки, какие-то механические устройства, назначения которых он не мог угадать.

— Что всё это значит? — тихо спросил он у Лайи.

— Не знаю, — так же тихо ответила она. — Но если Киарра привезла столько артефактов, значит, она готовится к чему-то серьезному. Возможно, к войне.