Я вспомнил её лицо, когда она была на грани. Бледная, уставшая, но полная решимости. Но она больше не была той испуганной девушкой, которую я отправил в Гиблые земли. Эта Лианна не боялась идти в лес за ягодами. Она не боялась ничего.

Я пытался разобраться, что чувствую к ней теперь. Гнев? Нет, он прошёл. Презрение? Не осталось и следа. Скорее, я чувствовал... уважение? С каждой новой встречей с Лианной у меня возникало ощущение, что я смотрю на неё заново, открываю другую сторону её личности. Словно передо мной стояла совершенно новая женщина. И эта новая Лианна, как ни странно, мне нравилась.

Но вот вопрос: могло ли это быть началом чего-то большего? Или всё это — лишь последствия магической связи, которая свела нас вместе?

Когда я впервые взялся за это расследование, думал, что дело будет простым: найти предателя и заставить его заплатить за это. Всё было ясно и понятно — как хорошая шахматная партия, где все фигуры на месте, и надо лишь просчитать несколько шагов вперёд. Но чем больше я углублялся в это дело, тем больше осознавал, что та партия началась давно, а я — лишь одна из фигур на доске.

Начал я с опроса слуг. Это было ожидаемо бесполезно. Они либо действительно ничего не знали, либо умело притворялись дураками. Сколько раз я задавал один и тот же вопрос: «Кто это сделал?» — и всегда слышал в ответ одну и ту же фразу: «Не могу знать, ваша светлость». Порой мне казалось, что у этих людей есть своя гильдия — «Гильдия профессиональных врунов».

Монт, конечно, прав, главный подозреваемый — моя сестра. Если уж кто-то и попытался подложить Лианне артефакт, то я не сомневался, что здесь замешана именно она. Эстелла с самого начала ненавидела Лианну. Эта ненависть была столь явной, что даже слепой бы её заметил. Впрочем, моя дорогая сестра была слишком умна, чтобы оставить следы. Улики? Какие улики? Всё, что у меня есть — это догадки и непоколебимая уверенность, что где-то в своём кабинете она потирает руки, довольная собой.

И всё же я не мог винить только её. Запрещённый артефакт, да и магическая печать — всё это выглядит слишком серьёзно. Эстелла не смогла бы провернуть подобное одна. Кто-то ей помог. А значит, у меня появилось больше вопросов, чем ответов.

Между тем, связь с Лианной через эту печать становилась всё более ощутимой. Я не хотел признаваться в этом даже самому себе, но я все сильнее ощущал её присутствие. Нет, не так, как раньше, когда я просто смотрел не её и думал, как бы избавиться от этой обузы. Теперь это было что-то другое. И, что самое раздражающее, я чувствовал её спокойствие, когда она, похоже, решила, что может жить без меня.

Кто бы мог подумать, что эти проклятые кольца сыграют со мной такую шутку?

Стоя в своём кабинете и листая книги по древним магическим артефактам, я пытался сосредоточиться на деле. Но каждый раз мои мысли возвращались к Лианне. Моя жена. Хотя сейчас эта фраза звучала куда менее уверенно, чем когда-то. Кто она мне теперь? И главное, что я вообще чувствую по этому поводу?

«Неужели я так изменился?» — спросил я себя, хотя ответ был очевиден. Её образ, её голос, её холодный взгляд — превратились в навязчивые мысли.

И тут меня осенило: может быть, всё дело в проклятой метке. Эта печать, связывающая нас, может влиять не только на наши действия, но и на мысли и чувства. Может, всё, что я чувствую сейчас — просто обыкновенный трюк? Может ли эта связь быть навязанной магической печатью? Я вспомнил, как она последний раз смотрела на меня — с вызовом и недовольством. Но что-то в её взгляде было ещё, то, что я не смог разгадать.

Но вернёмся к делу. Камень переноса. Я должен был найти того, кто его подложил, но с чего начать? В замке все твердили, что ничего не видели и не слышали. Однако одна вещь оставалась неизменной — если кто-то хотел навредить Лианне, то он должен был знать о её действиях. А это означало, что за ней следили. И не только в замке, но и в Гиблых землях.

Я снова отправил гонца к одному из своих старых друзей, Лоуренсу, который знал толк в шпионских играх. Если кто-то и мог разнюхать, кто и зачем следит за Лианной, то это был он.

Когда Лоуренс наконец приехал, он выглядел так же, как всегда: слегка помятый, с хитрой улыбкой на губах и изрядной долей самоуверенности.

— Ну что, ваша светлость, — протянул он, усаживаясь в кресло напротив. — Опять вляпался в интриги?

— Это не я вляпался, а Лианна, — парировал я, пытаясь сохранить невозмутимость. — Посмотри на это, – я протянул ему свёрток с камнем. – Я его деактивировал. Надо выяснить, кто подложил артефакт в её комнату.

— О-о-о, — протянул Лоуренс, его улыбка стала ещё шире. — Занятная вещица. Значит, ты уже не подозреваешь, что это она сама во всём виновата?

Я прищурился, пытаясь скрыть раздражение. — Давай к делу.

Он кивнул и начал рассказывать о своих находках. Похоже, действительно кто-то следит за Лианной. Но, как и я подозревал, замешана не только Эстелла. Были и другие фигуры, тени. Однако конкретных имён Лоуренс пока не назвал.

— Знаешь, — сказал он, изучая меня с ухмылкой, — мне кажется, ты не просто из-за камня злишься. Ты же сам чувствуешь что-то большее, да? Печать и эти ощущения — они ведь не дают тебе покоя.