Когда впереди появился выход, Ясмина плотно сжала веки и уткнулась в скалу. Жгучая боль, что волной прошлась по глазам, охватила голову и вытеснила из неё крокота. Девушка почувствовала, как по щекам заструились приносящие облегчение струйки.

— Что-то случилось, сударыня, — встревоженно спросил Годогост, увидев, что смуглянка остановилась.

— Да, — далеко не сразу ответила страдающая от рези в глазах Ясмина. Постепенно неприятные ощущения отступили, голова стала ясной. — Теперь, думаю, всё будет хорошо.

— Дела плохи, друзья! — пытаясь скрыть приступ паники, выкрикнул Илья. Он слышал их разговор и понял, что они стоят на месте. — Кажется, я слышу сзади какие-то звуки. Не хотел бы торопить вас, но мне не очень хочется встречаться со зверушками гоблинов!

— Боги, да что же мы стоим тогда! Ясмина, солнышко, поспеши уже! — воскликнул Годогост.

Страх быть настигнутым хищной тварью гнал Илью по узкому как кишечник тоннелю, он даже перестал замечать его стесняющие движения шероховатости и неровности. Однако и крокот, почуявший добычу на расстоянии нескольких метров, ускорился. Ясмина уже выползала из лаза, когда Илья услышал позади шумное дыхание зверя.

— Приветствую на борту моей шлюпки, сухопутные, — прогудел незнакомец в лодке, протягивая Ясмине экзотического вида конечность: синяя кожа на передней поверхности ладони и бирюзовая ладошка, тонкие, полупрозрачные перепонки между пальцами, заканчивающиеся жёлтыми слегка изогнутыми когтями. Несмотря на это, девушка не отказалась от помощи.

Выход в подземный коридор, заполненный водой, находился на высоте двух метров, но высокий незнакомец, явно превышающий эту отметку, без труда снял Ясмину и опустил на днище судна. Пронзительный взгляд светящихся изнутри изумрудных глаз, что сияли из тёмной глубины глубокого капюшона, казалось, просверлит в ней отверстия. Что-то изменилось в смуглянке в этот миг, когда чарующие мерцание прошло сквозь кожу и кости и проникло в мозг. Но что именно, Ясмина не поняла, а властный голос спасителя, задавшего вопрос, окончательно вытеснил из неё все сомнения.

— Твои спутники не отстали? Сколько их?

— Двое, — ответил за неё гмур, едва показавшись из проёма. Внешний вид чужака ни капли не удивил Годогоста, либо тот умело это скрыл. — И мы уже на подходе. Илюша, ты как там, поспеваешь?

Прилетевший в ответ крик заставил гмура вновь окунуться в узкий лаз, где он хоть и с трудом, но мог развернуться.

Илья не успел ответить. Не успел он и добраться до такого близкого и заветного выхода. Зубастая бестия позади зарычала и вцепилась в сапог. Парень знал о неминуемости произошедшего, но всё же сильно испугался и закричал. Всё же сапоги сыроземского воина оказались непросты и, несмотря на лёгкость материала, имели внушительную прочность. Несколько ударов ногами на какое-то время охладили пыл жалобно заскулившего крокота. Но надеяться на то, что верный пёс гоблинов отстанет — затея пустая и не имеющая смысла. Поэтому, воспользовавшись замешательством хищника, Илья вытянул меч и расположил его вдоль туловища.

— Илья, я спешу! Держись, отрок! — услышал парень возбуждённый голос гмура.

— Нет! Не нужно возвращаться! Застрянем! Я сам! — отрывисто выкрикнул Илья

Следующий бросок зверя оказался удачливей, крокот ухватился выше голенища, жадно вонзая зубы в напряжённую плоть.

— Тварь! — заорал парень от острой боли и тут же начал работать рукой.

Меч заходил взад-вперёд, сразу же нарвавшись на преграду в виде затмившего собой весь лаз хищника. Челюсти животного разомкнулись, в уши парня ударил жалобный писк, похожий на крысиный. Тварь забилась в конвульсиях, хрипло дыша и царапая когтями выработку, а спустя несколько мгновений затихла.

— Всё хорошо, я справился, ползу к вам! — объявил Илья, чтобы успокоить друзей.

Сзади снова раздался лай, ещё один крокот настиг парня, и только туша его убитого сородича, перегородившая узкий тоннель, не давала ему пробиться вперёд. Илья же полз к выходу, до его слуха долетели хруст и жадное чавканье. Хищник расчищал себе путь, а заодно закусывал перед основной трапезой.

Когда, услышав крик Ильи, маг развернулся и снова скрылся в выработке, Ясмина продолжала стоять, заворожённо глядя в глаза огромного спасителя. Именно со словом «спасение» ассоциировался у неё в мозгу этот странный незнакомец. А ещё он внушал доверие, уважение и, конечно же, жалость. Несмотря на всю его мощь, Ясмина чувствовала, что в душе он абсолютно несчастен и одинок.

«Стоп! О чём это я? Совсем из ума выжила! — зло огрызнулась смуглянка на собственные мысли и рассуждения о чужом человеке. Да и человек ли он вообще? — Дура, там в тоннеле кричит Илья, кажется, ему больно, а ты тут стоишь и жалеешь совершенно постороннего хмыря!»

— Всё в порядке, наш Илюша — молодец! — лысая голова гмура появилась из скважины, потом пропала, а ей на смену пришли короткие ножки в кожаных сапожках с множеством стальных заклёпок.

— Помочь? — басовито осведомился их новый знакомый.

— Не утруждайся, мил человек, ведь помог уже из подземелий гоблинов сбежать! — прокряхтел чародей, повисая на руках, а потом ловко спрыгнул в просторную лодку.

Возникла пауза, в течение которой полурослик из подземного королевства с нескрываемым недоверием смотрел на возвышающегося над ним гиганта. Ясмина оставалась безучастной, и это не понравилось гмуру.

— Именуют меня Воданом, — первый нарушил паузу здоровяк, скидывая капюшон. — Я…

— Водяной, — закончил за него нисколько не растерявшейся Годогост. — Догадался уже. Я Годогост, сын Говена из славного рода Ключников.