— Вот же дура!

— А вот обзывать старших нехорошо!

— Да нет, это я про себя.

— Что есть, то есть, — довольно ухмыльнулась Яга, видя, как факел в руках Ясмины погас, а потом и вовсе растворился в воздухе. — Ну что, готова к возвращению способностей?

— Подожди! — взволнованно произнесла смуглянка. — Ведь если Водан узнал, почувствовал, что могу колдовать, причём, когда я была очень далеко от его дома, то он и сейчас почувствует вернувшиеся возможности.

— Здраво мыслишь, на удивление, — ведьма не упустила возможности позлить девушку и добавила деловым тоном: — Предоставь это мне, сделаю всё в лучшем виде, лягушатник не подкопается. Будешь строить из себя бедную овечку, чтобы он не догадался, а потом… впрочем, там видно будет. Одно могу сказать: спешить тебе надо, ежели Илью хочешь спасти, не даст он ему житья.

— Спасибо тебе, — слова дались Ясмине с трудом, она добавила растерянно: — Если честно, я не ожидала…

— Да брось ты благодарить, — ведьма отмахнулась огромной пятернёй, заканчивающейся длинными поломанными ногтями. — Свезло тебе и твоим спутникам, да и только, не будь я в разладе с водником — вам конец! — на слове «конец» Яга прыгнула вниз, ловко оседлав метлу и плавно спикировав на землю, заговорила предостерегающим тоном, шагнув к смуглянке: — Ничего не даётся просто так, девонька, особенно если это касается чёрной магии. У всего есть своя цена.

— Что ты хочешь? — Ясмину одолела паника, она попятилась, упёрлась во что-то, вздрогнула, не сразу осознав, что это дерево. — Мне будет больно?

— Нет, что ты, — хрипло просипела старуха ласковым тоном. — Я же не мучительница какая, хоть и ем людей.

Колдунья неумолимо приближалась, а Ясмина стояла, как вкопанная, не в силах пошевелиться.

— Твои локоны, они прекрасны! — эти слова она произнесла в лицо девушки, преодолев за мгновение несколько метров. Сильные корявые пальцы ухватились за волосы. — Хочу такие же! Отдашь? — горячо зашептала Яга, источая смрад из слюнявого рта. — Это и будет оплатой.

— Это как? — спросила девушка, голос её предательски дрогнул. — В смысле, я останусь без волос?

— Нет, волосы останутся, только я стану брюнеткой, а тебя покроет седина, — ведьма стала накручивать на палец выбившуюся из собранного на затылке хвоста прядь, тёмные глаза её с огромными, заполнившими всё пространство зрачками, горели хищным огнём. — Решай, девонька! Решай быстро! Времени на раздумье у тебя уже нет.

— Я не могу понять…

— Что ты не можешь понять?! — с раздражением вскрикнула ведьма, её крючковатый нос с огромной то ли родинкой, то ли бородавкой почти упёрся в щёку Ясмины. — Ты мне силу и красоту своих волос — я тебе возможность колдовать в обход запрета, который наложил на тебя более сильный маг.

— Согласна, — сдавленно произнесла девушка, её горло сдавил спазм.

— Вот и славненько! — ведьма проворно отскочила в сторону, вновь оседлав метлу, стала подпрыгивать и радостно распевать:

Как зёрен в закромах,

Как песчинок на морских берегах,

Как звёзд в ночном небе —

Видано, но не считано, видано, но немеряно,

Так и волос на моей голове пусть будет

Видано, но не считано, видано, никем не измерено!

Моё слово — крепко, да лепко.

Как сказано, так и сбылось[35].

Баба Яга закончила скрипучее песнопение, как и нелепый, страшный танец, при котором лицо её, и без того жуткое, принимало массу неприятных гримас.

— А теперь отдай свои волосы!

И опять в одно мгновение колдунья оказалась рядом, вцепилась в шевелюру смуглянки и дёрнула. Сначала голову, а потом и тело Ясмины пронзила острая боль, вспыхнувшая несметным количеством искр в глазах. А потом пришло пробуждение.

Вскочив рывком, она не сразу осознала, что находится не в лесу, а в доме водяного. Первым делом руки вскинулись к голове. Нет, всё нормально, волосы на месте и часть из них мокрые от испарины, прилипает к лицу. Илья застонал, спавший в ногах, поперёк большого ложа Годогост сразу же проснулся.

— Дурной сон? — хрипло спросил маг-самоучка.

— Пока не знаю, — с запозданием ответила зеленоглазая, пытаясь приучить глаза к тьме. За стенами по-прежнему шёл дождь, а узкие окна, в хорошую погоду впускающие в помещение свет двух лун и далёких звёзд, источали всё тот же мрак. — Скорее странный. Мне нужно кое-что понять, проверить… — девушка прервалась, ведь ей пришлось вскрикнуть, едва успев зажать рот ладонью. — Ух, мать моя женщина! Я вижу!

— Так и я, — спокойно произнёс Годогост, садясь. — Ничего удивительного.

— Нет, мой дорогой — удивительно! — радостно зашептала Ясмина и, дотянувшись, легонько подёргала его за бороду. — Ты забыл, что я не подземный житель?

— К тебе вернулась магия?! — теперь настал черёд Годогоста сдерживать радостный возглас.

— Да, я захотела видеть в темноте, как тогда в пещерах гоблинов, и у меня получилось, это умение осталось со мной, представляешь!

— Так, давай по порядку, — Годогосту требовалось внести ясность в происходящее. — Тебе что-то приснилось, и дар ведьмы проснулся?